Paul Willemse grandit en Afrique du Sud, fan des Blue Bulls et de Victor Matfield. Mais à l'âge de 16 ans, ses parents divorcent, et il emménage dans la ville natale de sa mère, Tsumeb en Namibie[2]. Jouant au lycée de la ville, il est intégré à la sélection des moins de 18 ans namibienne qui participe à la Craven Week, prestigieuse compétition pour les jeunes en Afrique du Sud[2],[3]. Repéré lors du tournoi, il obtient une bourse pour intégrer le prestigieux lycée sud-africain Hoërskool Monument(en) en 2010, et fait partie de l'effectif espoir des Golden Lions[4],[2].
International sud-africain chez les moins de 20 ans, il est sacré champion du monde de cette catégorie en 2012 avec comme capitaine Wiaan Liebenberg, son futur coéquipier à Montpellier.
Carrière professionnelle
À 21 ans, il rejoint le FC Grenoble avec lequel il signe un contrat Espoir pour deux saisons[5], mais le Montpellier HR sous les ordres de Jake White rachète son contrat l'année suivante contre une indemnité de 80 000 €[6].
Il déclare, dans une interview donnée au journal L'Équipe, que « si l'opportunité de jouer un jour pour l'équipe de France se présente, alors je ferai tout pour la saisir ». Un objectif approuvé par son entraîneur Jake White : « Il a tout ce que recherche l'équipe de France, je suis absolument certain qu'il finira en bleu »[7]. L'entraîneur du XV de France Guy Novès avait déclaré qu'il n'était pas contre la sélection de joueurs étrangers s'ils étaient « indispensables ». Cependant, la nouvelle réglementation de la FFR rend impossible la sélection d'un joueur ne disposant pas de la nationalité française, ce qui assombrit les possibilités de Paul Willemse[8].
En , il est sélectionné dans le groupe des Barbarians par Vern Cotter pour affronter l'Ulster à Belfast le 1er juin. Titulaire en deuxième ligne, les Baa-Baas parviennent à s'imposer 43 à 28[9].
En , Bernard Laporte déclare qu'il est sélectionnable en équipe de France de par ses trois ans de résidence sur le territoire français ainsi que par sa demande de passeport français[10]. Il revient cependant sur sa position en en précisant qu'il ne pourra pas être appelé tant qu'il n'aura pas obtenu son passeport[11]. Le , Willemse annonce avoir obtenu la nationalité française[12]. Le , il est convoqué au sein du groupe de l'équipe de France qui se réunit pour préparer le Tournoi des Six Nations[13].
Paul Willemse et le MHR s'inclinent en finale du Top 14 contre le Castres olympique lors de la saison 2017-2018.
En , il est appelé avec les Bleus pour participer au Tournoi des Six Nations 2022[15]. Il joue tous les matchs du tournoi en tant que titulaire, marquant un essai. Les Français remportent tous les matchs de la compétition, réalisant ainsi le Grand Chelem, le dixième de l'histoire du rugby tricolore, le premier depuis douze ans[16]. Il s'agit du premier titre remporté en sélection nationale par Paul Willemse. À la fin du tournoi, il est nommé dans l'équipe type de la compétition[17].
En janvier 2023, il est de nouveau appelé en équipe de France pour participer au Tournoi des Six Nations 2023[18],[19]. Il joue les quatre premiers matchs du tournoi en tant que titulaire en deuxième ligne aux côtés de Thibaud Flament, avant d'être contraint de déclarer forfait pour la dernière journée, touché aux ischio-jambiers, durant laquelle les Bleus affrontent le Pays de Galles[20],[21].
Sélectionné fin dans une liste de 42 joueurs pour préparer la Coupe du monde 2023[22], il fait partie de la liste officielle des 33 joueurs appelés à jouer la compétition[23]. Cependant, il se blesse à une cuisse à une semaine du premier match contre la Nouvelle-Zélande ce qui le contraint au forfait pour la compétition. Il est remplacé dans le groupe français par Bastien Chalureau[24].
Initialement absent de la liste de 34 joueurs retenus pour le premier match du Tournoi des Six Nations 2024, Willemse est rappelé en sélection française à la suite du forfait sur blessure d'Emmanuel Meafou[25]. Il dispute le premier match contre l'Irlande (défaite 17-38) lors duquel il est expulsé après avoir reçu deux cartons jaunes. Dans les jours qui suivent, le comité de discipline du Tournoi des six nations le sanctionne de quatre semaines de suspension[26].
Style de jeu
Joueur massif (2,01 m pour 135 kg en 2015[27]), il excelle dans le défi physique. Gros pousseur en mêlée, il se signale également par sa très grande puissance balle en main et la virulence de ses placages/nettoyages. En dépit de son gabarit, il se montre très efficace dans le secteur de la touche, étant l'un des sauteurs les plus sollicités de l'effectif montpelliérain. On peut le décrire comme un deuxième ligne excellent dans les zones d'ombre mais devant encore progresser dans son rayon d'action[27].
Statistiques
Internationales
Détails des matchs de Paul Willemse en équipe de France
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