Le film dépeint la vie d'un groupe d'héroïnomanes à New York. Le contexte est pour eux particulièrement difficile en raison d'une grande pénurie de drogue à New York par suite d'une saisie faite par les forces de l'ordre. Bobby (Al Pacino), un des héroïnomanes, tombe amoureux de Helen (Kitty Winn) et l'initie à cette drogue. Le film est donc surtout la chronique de leur chute, d'une charmante histoire d'amour à l'enfer de la toxicomanie.
Avec ce film, situé à New York (sur la côte est des États-Unis) en 1971, on est bien loin de l'image de l'univers des drogues douces et de leur usage récréatif auquel nous avaient habitués les années soixante et la Californie (côte ouest). Ici, l'atmosphère bon enfant du mouvement hippie et du festival de Woodstock n'est qu'un lointain souvenir, et il n'en reste que les déchets. Jerry Schatzberg dépeint avec un grand réalisme la vie quotidienne des drogués qu'il met en scène, les piqûres et les overdoses, la prostitution pour se procurer les doses, plongeant ainsi le spectateur dans cet enfer sans issue possible.
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