Otto Franke étudie à l'université de Berlin auprès de Wilhelm Grube. Il est interprète au service de l'Empire allemand pour sa légation de Pékin, ainsi qu'à Shanghai et Tientsin, où se trouvaient des concessions commerciales allemandes importantes, et à Amoy, puis il retourne en Allemagne. Il dirige à partir du la toute nouvelle chaire d'histoire et de langues extrême-orientales de l'Institut colonial de Hambourg(de). De 1923 à 1931, il est professeur de sinologie à l'université Frédéric-Guillaume de Berlin. Il se fait un nom grâce à la publication d'une Histoire de l'Empire de Chine en cinq volumes, premier ouvrage d'importance à ce sujet rédigé en allemand.
Studien zur Geschichte des konfuzianischen Dogmas und der chinesischen Staatsreligion. Verlag Friedrichsen, Hamburg 1920.
Geschichte des chinesischen Reiches. 5 Bde. Berlin 1932-1952; Nachdruck: (ISBN3-11-017034-5)
Erinnerungen aus zwei Welten : Randglossen zur eigenen Lebensgeschichte. De Gruyter, Berlin 1954.
"Sagt an, ihr fremden Lande ..." Ostasienreisen. Tagebücher und Fotografien (1888-1901). Herausgegeben von Renata Fu-Sheng Franke und Wolfgang Franke. Institut Monumenta Serica, Sankt Augustin 2009 (ISBN978-3-8050-0562-3)
Bruno Schindler(de): Otto Franke zu seinem 70. Geburtstage am 27. September 1933 sei der Band IX dieser Zeitschrift gewidmet. Asia Major 9, 1933, S. 1–2, PDF
Fritz Jäger: Bibliographie der Schriften von Professor Dr. O. Franke. Asia Major 9, 1933, S. 3–20 PDF
Die Sammlung Franke in der Preussischen Staatsbibliothek. Bearbeitet von Helga Keller. Herausgegeben und mit Registern versehen von Hartmut Walravens. 2001 (Online-Teilansicht)
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