Acteur, producteur, réalisateur et dramaturge, il est le fils d'un cheminot. Après ses études collégiales, il se rend à New York en espérant commencer une carrière d'écrivain mais il travaille comme concierge, ouvrier ou commis avant de découvrir le théâtre durant son service militaire lors de la Seconde Guerre mondiale.
En 1961, il triomphe à Broadway comme auteur et comme star de la pièce Purlie Victorious, et il répète cet exploit avec son adaptation pour le grand écran Gone Are the Days !, deux ans plus tard.
En 1965, dans La Colline des hommes perdus de Sidney Lumet, il est Jacko King, le prisonnier qui se révolte contre le racisme de l'armée dans un camp disciplinaire britannique.
En 1970, il tourne son premier film comme réalisateur, Cotton Comes to Harlem, qui obtient un excellent rendement au box-office.
S'enchaînent ensuite les tournages et apparitions dans les longs métrages, mais aussi les séries télévisées.
