Né le à Santa Ana en Californie, Norman Palmer fait ses études à Hollywood et sort diplômé en 1937[1]. Il est embauché en 1938 comme projectionniste aux Studio Disney et intègre six mois plus tard le département montage[1]. Il travaille comme assistant sur les premiers longs métrages d'animation comme Pinocchio (1940) et Fantasia (1940)[1].
Durant la Seconde Guerre mondiale, il effectue son service militaire dans la division cinématographique de l'US Navy aux côtés de John Ford mais aussi comme photographe aérien pour la surveillance[1].
En 1946, il reprend son travail de monteur chez Disney et rencontre Barbara Major du département encrage et peinture qu'il épouse le [1]. Au début des années 1950, il travaille sur la série de documentaires animaliers True-Life Adventures et devient par la suite le mentor de Roy Edward Disney, neveu de Walt Disney[1]. Roy E. Disney a débuté comme assistant-éditeur sur la série en 1954[2].
