Le NPL effectue des recherches sur les mesures, la physique et la science des matériaux, apporte son soutien à la mise au point d'instruments de mesure et fournit les étalons de mesure et des moyens de calibrage.
Sa réputation vient en grande partie de la qualité des travaux de recherche effectués tout au long du XXe siècle. Parmi de nombreux et illustres chercheurs, le NPL a accueilli Alan Turing.
Description
La Division électricité du National Physical Laboratory en 1944.
Le National Physical Laboratory est un laboratoire de référence pour les poids et mesures et un centre de recherche en science des matériaux. Il a été créé en 1900 et installé dans la résidence royale de Bushy House, avec la mission d'assurer le raccordement aux étalons internationaux. Aujourd’hui, cette institution financée par le Department for Business, Innovation and Skills continue d'assurer la conservation des étalons pour le National Measurement System ainsi que la gestion de l'horloge de référence britannique, le MSF time signal (émis depuis Anthorn, en Cumbria). Elle assure aussi certaines prestations payantes, notamment des missions d'expertise métrologique, parfois en association avec des réseaux professionnels (tels l'Institution of Engineering and Technology).
C’était au départ un laboratoire entièrement public, dont le personnel était exclusivement formé de fonctionnaires. En 1995, l'institution a été partiellement privatisée sous la forme d'une concession, dont le groupe Serco a remporté l'appel d'offres. Depuis, les coûts de fonctionnement ont été divisés par deux, les fonds de concours se sont accrus de 16% par an, et le nombre d'articles publiés dans des revues à comité de lecture a doublé[1]. En 2012, le régime de la concession a été revu pour inclure plusieurs institutions académiques dans le directoire à partir de 2014, afin de créer au sein du laboratoire un centre de recherche pouvant accueillir des doctorants[2]. La mise en application du nouveau statut a été repoussée à 2015[3]. Les candidats à ce partenariat sont à ce jour les universités d’Édimbourg, Southampton, Strathclyde et Surrey[4].
La plupart des équipements du National Physical Laboratory se trouvent sur le site d'origine de Teddington, mais une succursale a été ouverte à Huddersfield, qui se consacre à la métrologie dimensionnelle[5] et le service de surveillance par bathymétrie du réservoir de Wraysbury forme une troisième implantation[6]. Les laboratoires de Teddington abritaient aussi le défunt National Chemical Laboratory, fermé en 1965 : plusieurs de ses équipements ont été donnés au NPL.
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