Loretta Mary Aiken naît à Brevard en Caroline du Nord, le de James Aiken et Mary Smith, qui se sont mariés le , dans le comté de Transylvania, en Caroline du Nord[2]. Loretta est l'un de leurs 16 enfants[3].
Son père possède et exploite plusieurs entreprises prospères, tandis que sa mère gère la maison et accueille des pensionnaires. Alors qu'il exerce comme pompier volontaire en 1909, James Aiken décède lors de l'explosion d'une voiture de pompier. Loretta n'a alors que 15 ans[4],[3]. En 1910, sa mère reprend leur activité principale, un magasin général. Elle est tuée après avoir été renversée par un camion alors qu'elle rentrait de l'église le jour de Noël.
Durant son adolescence, Loretta est violée à deux reprises (à l'âge de 11 ans par un homme noir âgé et à 13 ans par un shérif blanc) et met au monde deux enfants qu'elle propose à l'adoption[5],[6].
Loretta Aiken adopte le nom de scène Jackie Mabley, inspiré d'un ancien petit ami nommé Jack Mabley, également un artiste[8]. Plus tard, elle se fait appeler « Moms » en français : « maman », incarnant une figure maternelle pour de nombreux autres humoristes dans les années 1950 et 1960. Elle attribue également son nom à sa grand-mère. Elle se voit comme une femme sexagénaire, gentille mais stricte si nécessaire, semblable à sa grand-mère[9].
Elle fait son coming out à l'âge de 27 ans, devenant l'une des premiers humoristes ouvertement homosexuelles.[réf. nécessaire] Au cours des années 1920 et 1930, elle porte des vêtements androgynes (comme l'adaptation cinématographique de The Emperor Jones avec Paul Robeson ) et enregistre plusieurs de ses premières routines de « stand-up lesbien »[10].
Moms Mabley est l'un des artistes avec le plus de succès au sein du Chitlin' Circuit et de la Theatre Owners Booking Association (TOBA), l'organisation ségréguée pour laquelle Mabley joue jusqu'à la dissolution de l'organisation pendant la Grande Dépression. Malgré sa popularité, ses salaires, comme ceux de toutes les femmes noires dans le show business, sont maigres[6]. Néanmoins, sa carrière dure plus de 60 ans. Au plus fort de sa carrière, elle gagne 10 000 dollars par semaine à l'Apollo Theater de Harlem[11].
Dans les années 1960, elle se fait connaître du public blanc, jouant au Carnegie Hall en 1962[12] et faisant un certain nombre d'apparitions télévisées grand public, en particulier avec ses multiples apparitions dans le The Smothers Brothers Comedy Hour(en) lorsque cette émission de CBS était numéro un à la télévision à la fin des années 1960[13],[14].
Elle qualifiée de « femme la plus drôle du monde ». Elle aborde des politiquement incorrects pour nombre d'humoristes de l'époque, y compris le racisme. En plus du racisme, elle parle de sexualité et d'avoir des enfants après être devenue veuve[15].
Un de ses thèmes de prédilection est son attirance pour les beaux jeunes hommes plutôt que pour les vieux « types délavés » (« washed-up geezers », alors même que son personnage sur scène, est une femme édentée vêtue d'une robe de chambre[16],[17]. Elle imite même des entretiens avec le président Dwight D. Eisenhower et la première dame, Mamie Eisenhower, leur prodiguant des conseils[9].
Occasionnellement, elle ajoute une chanson satirique à ses routines. Sa reprise sérieuse et mélancolique de Abraham, Martin et John atteint la 35e place du Billboard Hot 100 le . À 75 ans, elle devient la personne la plus âgée à entrer dans le Top 40 américain de son vivant[18].
