D'origine judéoconverse, fils de Hernando Aleman, médecin, et de Juana del Nero (ou Enero), d'origine génoise, il naît à Séville en 1547[1], la même année que Miguel de Cervantes. Il fit lui aussi des études de médecine, à Séville, puis à Salamanque et Alcalá de Henares, mais n'exerça jamais[1]. En 1608, il s'installe à Mexico[2].
Son principal ouvrage le rendit célèbre dans toute l'Europe, bien qu'il n'en tirât que fort peu de bénéfices pécuniaires, de nombreuses éditions s'étant faites sans autorisation[1]. De fait, il connut d'importantes difficultés financières et vécut dans une grande pauvreté toute sa vie durant[1].
Une citation importante de Le Gueux ou la Vie de Guzman d’Alfarache : « Monsieur, comme il y a tant de malades et que l'hôpital était insuffisant et pauvre, vu qu'il y avait beaucoup de fous et peu de sages, on s'est avisé d'interchanger les lieux : maintenant l'infirmerie est le monde entier ». L'Histoire nous apprend à nous méfier du langage, il peut changer le monde sans qu'on y prenne garde pour le meilleur parfois et pour le pire souvent.
