La commune se trouve dans le nord du Chili dans le désert de l'Atacama à quelques dizaines de la frontière avec la Bolivie. Le climat est très sec avec une pluviométrie moyenne est de 3 mm par an. La population de la commune se répartit entre plusieurs districts dont le plus important est Maria Elena. La commune disposait au milieu du XXème siècle de la plus grande usine de transformation de phosphates du pays. La disparition de cette activité a entrainé un fort déclin de la population (13 600 habitants en 1992). Le tremblement de terre de Tocopilla de 2007 de force 7,7 sur l'échelle de Richter et dont l'épicentre se trouvait à environ 80 km au nord de Maria Elena a provoqué l'effondrement de toutes les vieilles maisons de Maria Elena.
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