Elle étudie la littérature anglaise, « l'intégration européenne » et le « management en ressources humaines » au Trinity College de Dublin, à l'université de Limerick et à l'université de la ville de Dublin. Au cours de sa carrière politique, elle est notamment consultante pour le Centre de productivité irlandais (1998-2000) et chercheuse à l'Institut des affaires européennes[1].
D'abord brièvement membre du Fianna Fáil, parti de centre droit auquel ses parents appartenaient[2], Mary Lou Mac Donald est pour la première fois candidate en 2002 pour le Sinn Féin, lors des élections générales, dans la circonscription de Dublin-ouest. Elle obtient 8 % des suffrages. Aux élections européennes de 2004, elle devient la première représentante de Sinn Féin au Parlement européen pour la république d'Irlande[3].
Sa participation en 2003 à une cérémonie en l'honneur de Seán Russell, un dirigeant de l'IRA durant la Seconde Guerre mondiale provoque une polémique lorsqu'elle est candidate au Parlement européen en 2004[4]. En effet, cette personnalité républicaine fait l'objet de controverses pour avoir conclu une alliance militaire avec l'Allemagne nazie, avant de mourir en 1940 sur le sous-marin allemand qui le ramenait en Irlande[5].
En , elle réussit à obtenir la majorité des suffrages pour la circonscription de Dublin-Centre aux élections générales. Elle est réélue lors des élections de 2016.
Elle devient présidente du Sinn Féin le , succédant à Gerry Adams qui est démissionnaire[6]. Elle en a été auparavant la vice-présidente, de 2009 à 2018, et est la seule candidate à la présidence[7].
Dans le cadre la campagne pour les élections générales irlandaises de février 2020, alors que son parti est crédité d'environ 20 % des intentions de vote, elle assure que la participation du Sinn Féin à un gouvernement de coalition ne serait possible qu'à la condition que se tienne avant 2025 un référendum portant sur la réunification de l'île[8],[9].
Ce succès est dû principalement à son programme de rupture avec les politiques austéritaires des gouvernements successifs à Dublin : baisse et gel des loyers, construction de logements sociaux, investissements dans l’hôpital public, refus de tout report de l’âge de départ à la retraite, etc[2]. Elle défend par ailleurs des idées progressistes sur les questions sociétales (droits à l'avortement et au mariage homosexuel), alors que son parti, comme l'ensemble du paysage politique irlandais, était traditionnellement plutôt conservateur s'agissant des mœurs[11].
↑(en) Jim Cusak, « SF's Nazi hero is stalking candidate Mary Lou », Irish Independent, .
↑(en) Henry McDonald, « Statue of Nazi ally vandalised », The Observer, (lire en ligne).
↑(en) Kevin Doyle, « Gerry Adams to step down as Sinn Fein leader in 2018 », The Irish Independent, (lire en ligne)
↑(en) Amanda Ferguson, « Mary Lou McDonald confirmed as new leader of Sinn Féin », The Irish Times, (lire en ligne)
↑(en) John Walsh, « Sinn Fein will only join coalition government in return for Irish unity referendum, leader says amid surge in support », The Telegraph, (ISSN0307-1235, lire en ligne, consulté le )
