Née à Montélimar, Marianne Gandolfi grandit dans la boutique familiale, place du Marché, avec son père Maurice, chocolatierpâtissier et nougatier, sa mère Jacqueline, dont elle tient ses origines italiennes, qui tenait une parfumerie, et sa sœur Pascale, de quatre ans son aînée[3].
Elle prend des cours de guitare dès l'âge de 11 ans chez Antoine Petrucciani, dit « Tony », guitariste de jazz renommé et père du pianiste Michel Petrucciani avec qui elle fait de nombreuses sessions en trio[4]. De 15 à 23 ans, elle profite de ses vacances pour chanter et jouer dans la rue avec sa sœur et une amie[2].
En , elle rejoint Paris et dès 1981 intègre « Les Démones Loulou » avec qui elle fait la première partie de William Sheller à l’Olympia. Elle continue à chanter dans les rues de Paris[3].
À partir de 1989, elle se fait connaître grâce au personnage de Maria Ulrika Von Glott, une cantatrice allemande et foldingue de son spectacle L'Ultima Récital avec Véronique Vola, Hélène Halevy puis Ariane Cadier, qui se succéderont au piano. Ce spectacle est créé à l'association La Clef, à Saint-Germain-en-Laye, lors d'une résidence d'artiste durant laquelle Marianne James, en échange des cours qu'elle donne, obtient une structure d'accueil qui lui permet de se produire sur scène. Ce spectacle connaît 1 178 représentations jusqu'en avec une belle affiche aux Folies Bergère en décembre 2001. Elle remporte d'ailleurs le Molière du meilleur spectacle musical en 1999[4].
Parallèlement au succès de son spectacle L'Ultima Récital, elle donne des cours de chant, accompagnée de sa guitare, dans son appartement parisien de la rue Montmartre. En 1999, elle sort son premier disque, Les Mandarines, toujours avec le personnage d'Ulrika Von Glott.
Années 2000
En 2003, elle est à l'affiche de La Cigale à Paris pour son concert Le Caprice de Marianne, où elle chante seule à la guitare des compositions et quelques reprises de chansons pop, rock et jazz.
En 2004, elle participe sur M6 en tant que jurée à l'émission Nouvelle Star aux côtés de Manu Katché, Dove Attia et André Manoukian. Elle poursuivra pour les saisons 2005, 2006 et 2007, et reconnaît que cette émission de télé-crochet lui a donné une nouvelle notoriété, lui permettant d'être connue sous son nom de Marianne James et non plus de Maria Ulrika Von Glott[2].
En 2006, elle sort Marianne James, son premier album qu'elle veut à contre-sens de l'image que les médias donnent d'elle[5].
Le , elle participe à l'émission Rendez-vous en terre inconnue de Frédéric Lopez sur France 2. Après trois jours de voyage, elle se retrouve au cœur de l’Indonésie dans l’archipel des Banggai, où elle a rendez-vous avec les Bajaus, un peuple de pêcheurs qui a choisi de vivre dans un minuscule village sur pilotis. Elle présente en septembre de la même année le documentaire Un monde tout nu sur Jimmy à 22 h 15.
En 2014, elle présente l'émission Prodiges, diffusée fin décembre sur France 2 et dans laquelle sont mis en compétition des jeunes prodiges en chant, musique et danse classiques.
En , elle participe au conte musical écologique Les Symphonies Subaquatiques[8] aux côtés de Jacques Gamblin, Agnès Jaoui, Dominique A et Kent, sorti en livre-disque aux Éditions des Braques.
En 2016, elle interprète le personnage de « Tatie Jambon » dans le conte musical Tous au lit[9], coécrit avec l'auteure des Symphonies Subaquatiques Valérie Bour et mis en musique par Sébastien Buffet, aux Éditions des Braques. Elle y incarne le rôle d'une super tatie qui essaye d'endormir son neveu et sa nièce avec un stratagème musical[9].
Les 10 et , elle commente en duo avec Jarry les deux demi-finales de l'Eurovision 2016 en direct sur France 4. Elle commente ensuite pour France 2 le suivant, avec Stéphane Bern, la finale du 61eConcours Eurovision de la chanson en direct de l'Ericsson Globe de Stockholm, en Suède[10]. Par ailleurs, le samedi après-midi avant la finale, elle présente sur France 2 le documentaire 60 ans d'Eurovision réalisé par Léa Coyecques (renommé La Grande Histoire de l'Eurovision lors de sa rediffusion en 2017).
En 2016, elle prête sa voix à l'un des personnages principaux des 28 épisodes de la série d'animation Salaire net et monde de brutes[11], diffusée sur Arte, aux côtés de Valérie Donzelli et de Jérémie Elkaïm.
En , elle présente le concours de peinture À vos pinceaux, diffusé en première partie de soirée le sur France 2 et produit par BBC Worldwide France. Après deux épisodes, l'émission est déprogrammée en raison de faibles audiences et diffusée ensuite sur France 4. Dans un même temps, elle double le personnage principal du court-métrage animé L'aviatrice, qui raconte l'exploit de Jacqueline Auriol[12].
Le , elle apparaît sur M6 dans l'émission spéciale Ça va être leur fête ! de la série Scènes de ménages. Elle y joue le rôle d'une artiste du spectacle qui fuit en entendant chanter Emma (incarnée par Anne-Élisabeth Blateau).
En 2018, elle collabore à nouveau avec Valérie Bour pour un nouveau conte musical : Tous heureux ![9] (sorti le - Éditions des Braques). Cette fois-ci, la super tatie embarque son neveu et sa nièce dans un voyage à la recherche du bonheur. La même année, Victorie Music et Los Production s’associent pour coproduire le spectacle qui verra s’incarner le personnage de Tatie Jambon sur scène : Tatie Jambon, le concert[13]. Après une résidence aux Ulis en , elle interprète son spectacle pendant le Festival Off d'Avignon du 6 au au théâtre Le Paris. Le spectacle est ensuite joué pour dix dates au théâtre La Grande Comédie à Paris (9e)[14], avant une tournée en 2019.
Invitée des Grandes Gueules, elle confie avoir passé l'audition pour interpréter Mama Morton dans la comédie musicale Chicago, mais avoir été recalée[15].
Années 2020
Le , à l'occasion de la journée internationale des femmes, elle participe à un défilé à Tunis organisé par l'Institut français intitulé Over fifty... et alors ?, un défilé consacré aux femmes qui ont franchi la barre des cinquante ans[16].
Elle participe à l'émission Mask Singer en 2022, dans le costume du bébé, et sera démasquée lors du premier prime.
En avril 2024, dans une interview pour le quotidien belge La DH+, Marianne James a exprimé ses inquiétudes concernant la santé vocale des jeunes participants de l'émission The Voice Kids. Elle s'est notamment alarmée des risques de blessures vocales pour les enfants, souvent invités à interpréter des morceaux exigeants réservés aux voix adultes. En parallèle, elle a salué la maîtrise vocale de Lara Fabien, qu'elle décrit comme ayant atteint son niveau d'excellence grâce à des décennies de pratique et l'accompagnement d'un coach vocal de renommée internationale[18].
Vie privée
Discrète sur sa vie privée, Marianne James a officialisé le couple qu'elle forme depuis 2016 avec Bertrand Edl, conseiller en stratégie marketing, lors du tournoi de Roland-Garros en [19]. En 2022, elle annonce leur séparation[20].
2016 : Salaire net et monde de brutes[11], 28 épisodes (Arte)
2016 : L'aviatrice, court-métrage d'animation de Jacques Leyreloup, Victor Tolila, Perrine Renard, Laura Viver Canal, Gaël Chauvet : Jacqueline Auriol.
