Née dans une famille prolétarienne, à l'âge de quatorze ans, elle est allée travailler pour la compagnie de téléphone, mais son intérêt pour la politique social-démocrate a entraîné son licenciement. Elle a travaillé dans l'édition et dans le théâtre de propagande (théâtre d'agitprop). Elle devient le secrétaire du parti de Lehreverband (1930) et travaille à la RevueRote. En 1931, après avoir suivi un cours de diction de l'épouse de Brecht, Hélène Weigel, elle devient la maîtresse de celui-ci. Elle a été introduite au Theater am Schiffbauerdamm en jouant une femme de chambre dans La Mère (Die Mutter), 1931 (en 1932).
En 1933, Brecht et Weigel s'exilent au Danemark. Bien que bientôt remplacée comme maîtresse de Brecht par Ruth Berlau, Steffin, grâce à un mariage arrangé avec un citoyen danois, demeure la secrétaire de Brecht et suit les Brecht en Finlande et ensuite à Moscou quand la guerre éclate. Elle est morte de la tuberculose (diagnostiquée dès 1931) en attendant un visa américain. Brecht a écrit six courts poèmes en apprenant sa mort, par la suite publiés en même temps que Nach dem Tod meiner MS Mitarbeiterin Le deuxième se lit comme suit:
