Né dans le quartier de Nazaré, rue Fonte Nova do Desterro, il est le fils de João Francisco Lopes Rodrigues, peintre, de qui il reçoit ses premières leçons artistiques [1].
À la mi-1882, il s'installe à Rio de Janeiro, se présentant comme professeur de dessin et aussi comme portraitiste ; là, il demande son admission en tant qu'étudiant en peinture historique à l'Académie impériale des beaux-arts, mais il n'y a aucun indice qu'il y ait suivi des cours. Deux ans plus tard, il participe aux expositions Geral de Belas Artes e Científica Brasileira (dans cette dernière, avec ses illustrations pour l'œuvre d'anatomie de José Pereira Guimarães), obtenant deux mentions honorables.