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Un refuge de la FFCAM est présent sur le site du sanctuaire[2].
Toponymie
Le nom du lieu provient d'une ouverture rectangulaire, située sur le haut de l'arête nord-ouest du grand Caïre de la Madone, un rocher dominant le sanctuaire. Le nom « col de Fenestras », est très ancien, et attesté sur des cartes antérieures à l'an 1000[3].
Géographie
Il s'agit d'un lieu-dit de Saint-Martin-Vésubie, situé à 13 km du centre du village par la D 94. Le sanctuaire est entouré de divers sommets, notamment la cime du Gélas (3 143 m) et de cols. Les sites de randonnée sont accessibles par des sentiers, au départ du parking situé sur la partie basse du sanctuaire.
Les principaux sites de randonnées alentour sont notamment :
Bien qu’il soit supposé que ce lieu fut un sanctuaire romain, c’est en 887 que les Bénédictins le construisirent sous le nom de Notre-Dame de Grâce. Les Sarrasins le détruisirent lors de leur invasion du Xe siècle. À la suite de la légende sur l’apparition de la Vierge[5], le sanctuaire fut reconstruit et converti en hospice (hébergement)[6] au XIIIe siècle par les Templiers. À la disparition de ces derniers, le sanctuaire passa de l’abbaye de Borgo San Dalmazzo (Italie) à la dépendance de la cathédrale de Nice et, dès 1388, devint le meilleur passage et refuge pour les voyageurs qui empruntaient ce passage entre Nice (sous domination de la Savoie) et le Piémont par le col de Fenestre[7].
L’hospice connut un nouvel incendie en 1456, puis de nouveau en 1793 après avoir été pillé durant la Révolution[7].
Finalement le sanctuaire devint définitivement français en 1947, à la suite du traité de Paris[7].
La Madone
La Madone, statue en cèdre du Liban polychrome du XIVe siècle, est vénérée tous les et par la population locale et celle des environs du Piémont. À cette dernière date, elle est descendue en procession jusqu’à Saint-Martin-Vésubie pour y passer l’hiver.
Culture
Le roman d'Alain Grinda, Madone de Fenestre, se déroule en partie dans la zone du sanctuaire[8].
collectif (dir.), Le Patrimoine des communes des Alpes-Maritimes en deux volumes, vol. II : Cantons de Menton à Villefranche-sur-Mer, Paris, Flohic Éditions, coll. « Le Patrimoine des Communes de France », , 574 p. (ISBN2-84234-071-X)
Canton de Saint-Martin-Vésubie : Saint-Martin-Vésubie : Sanctuaire Notre-Dame de Fenestres, p. 837.
Collectif. Coordination et lecture : Christine Michiels pour le Parc national du Mercantour et Christiane Mattei pour le Conseil général des Alpes-Maritimes ; Conseillers scientifiques : Georges Barbier, Jean-Paul David, Jean-Loup Fontana, Jean-Claude Malausa, Parc national du Mercantour, Un pays et sa mémoire à découvrir et à partager, Paris, Guides Gallimard, , 264 p. (ISBN2-7424-0884-3)
p. 145 : La vallée de la Vésubie : Le vallon de la madone de Fenestre ; La madone de Fenestre.