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Fille d'un religieux luthérien, Sandell grandit dans un presbytère de Fröderyd, Småland, Suède. À l'âge de 26 ans, elle accompagne son père en bateau sur le lac Vättern. Le père bascule par dessus bord et se noie en la présence de sa fille. Cette tragédie aurait été source d'inspiration de certains des premiers hymnes de Sandell[2].
En 1867, Sandell épouse Oscar Berg (1839–1903), un marchand et futur homme politique du parlement suédois. Le couple s'installe à Stockholm. Leur seul enfant meurt à la naissance.
La popularité de Sandell doit beaucoup aux performances d'Oscar Ahnfelt, qui a participé à la musique. Il aurait joué à la guitare et chanté ses œuvres à travers la Scandinavie.
