La pièce est en deux actes, le premier se passant un après-midi, le second acte se déroulant le lendemain matin.
Hippolyte Barjus, un commerçant conformiste, colérique mais velléitaire, vit un après-midi où il est obligé de prendre acte de plusieurs éléments qu'il se refusait à voir : son fils ainé, Charles, dit Lolo, jeune créateur de mode surdoué, est homosexuel ; le cadet, Roger, artiste et mécanicien, se fait entretenir par une comtesse polonaise. Quant à sa femme Thérèse, exaspérée par le tempérament de son époux, elle lui révèle qu'elle en aime un autre depuis dix ans, et qu'elle n'est restée que pour les enfants. Sous l'œil placide de sa belle-mère Mme Grombert, Hippolyte tempête, menace, hurle, pour finir par accepter ses enfants comme ils sont.
Au fil du temps et des adaptations, certains points de l'intrigue et du texte ont connu des variations. Ainsi, dans la version filmée de 1957, la comtesse polonaise est devenue japonaise.
Une version pour la télévision a été tournée dans le cadre de l'émission Au théâtre ce soir : elle a été diffusée pour la première fois le sur la deuxième chaîne de l'ORTF.
