Illustration du conte de Grimm « Les Six Cygnes » par Heinrich Vogeler.
Un roi qui s'est égaré alors qu'il chassait dans la forêt accepte l'aide d'une sorcière pour en sortir et doit épouser sa fille en retour. Afin de protéger ses six fils et sa fille de la belle-mère, il les amène dans un château dans les bois, il déroule un fil pour retrouver le chemin qui y mène. Lorsque la reine le découvre, elle coud des chemises magiques et, une fois portées par les frères, les transforme en cygnes. Pour les racheter, la sœur n’est pas autorisée à parler, ni rire pendant six ans et doit coudre six chemises de fleurs aster. Un roi chasseur la trouve et l'épouse, mais sa mère calomnie la jeune femme silencieuse et par trois fois lui vole ses nouveau-nés la laissant avec du sang sur sa bouche. Quand elle doit être brûlée sur le bûcher, les six cygnes s'envolent. Elle transforme ses frères avec les chemises, dont il manque encore une manche à l'une d'elles. La belle-mère est brûlée et ils vécurent heureux.
Le conte Les Sept Corbeaux présente de grandes analogies avec Les Six Cygnes et surtout avec Les Douze Frères, dont il est une version abrégée[6]. Stith Thompson, qui résume l'argument général de ces trois contes dans The Folktale (voir bibliographie), signale que cette histoire a un long passé littéraire : elle est utilisée dès 1190 dans le Dolopathos de Johannes de Alta Silva (Jean de Haute-Seille), puis s'est trouvée liée à la légende du Chevalier au cygne. Elle apparaît dans le Pentamerone de Giambattista Basile[7] en Italie, XVIIe siècle et en Norvège (Les Trois Canards sauvages, inclus par Moe et Asbjørnsen dans leur Recueil de contes populaires norvégiens, 1841-1844)[8]. Elle semble répandue dans toute l'Europe.
Le roman Birdwing de Rafe Martin suit le plus jeune prince, humain mais avec une aile au lieu de son bras gauche, alors qu'il grandit avec cette « difformité »[9].
Moonlight met en vedette une princesse de treize ans, Aowyn, qui a perdu sa mère à la suite d'une maladie mystérieuse et qui est chargée de protéger son père et ses six frères d'une sorcière voulant s'emparer du trône. Ce récit est écrit par Ann Hunter et se déroule sur la Summer Isle, une Irlande fictive[10].
1977 : Le lac des Cygnes (Sekai Meisaku Dōwa: Hakuchō no Ōji), long métrage anime japonais, réalisateur : Nobutaka Nishizawa, production : Tōei Doga[11].
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