Il s'agit d'une adaptation du roman éponyme de Walter Greenwood(en). C'est aussi le premier long métrage réalisé en Angleterre à montrer des policiers anglais brandissant des matraques contre une foule[1].
Synopsis
Nous sommes en 1930, au plus fort de la Grande Dépression. La famille Hardcastle vit à Hankey Park, un quartier de Salford. M. Hardcastle est charbonnier ; son fils, Harry, est apprenti dans une entreprise d'ingénierie locale et Sally, sa fille, travaille dans une filature de coton.
La mine de M. Hardcastle n'est plus exploitée que trois jours par semaine.
Harry gagne 22 livres sterling sur son triple pari gagnant de trois pence. Le bookmaker Sam Grundy paie sans problème. Sur les conseils de son père, il emmène sa petite amie Helen en vacances dans la station balnéaire de Blackpool.
Harry se retrouve au chômage à la fin de son apprentissage. La situation de la famille est aggravée par la réduction des allocations de chômage sous condition de ressources, tandis que la grossesse inattendue d'Helen crée de nouvelles tensions.
Sally est courtisée par Larry Meath, ouvrier d'usine et militant du parti travailliste, mais leurs projets de mariage sont remis en question lorsque Larry perd son emploi. Larry est mortellement blessé lorsqu'il tente de rétablir le calme lors d'un affrontement avec la police au cours d'une manifestation de chômeurs. Sally, d'abord à contrecœur, devient la maîtresse de Grundy pour aider sa famille au chômage.
Bien que le livre ait eu du succès, le British Board of Film Censors (BBFC) en a rejeté une adaptation cinématographique en 1936 car il s'agissait d'une « histoire très sordide dans un environnement très sordide »[4]. Cependant, en 1940, le BBFC a approuvé ce film dont l'histoire est issu du même ouvrage, et il est finalement sorti en juin 1941[5].
Dans une critique contemporaine, The Monthly Film Bulletin écrit : « Voici un film qui se classe parmi les meilleurs que nous ayons jamais produits. La réalisation est excellente, la photographie admirable et la distribution particulièrement talentueuse »[6].
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