Un prêtre catholique traditionnel et écossais, l'abbé Chisholm, est envoyé en Chine pour évangélisation. Il se refuse à convertir les Chinois à coup d'argent et de pression et préfère utiliser sa seule parole pour faire partager sa foi.
Il traversera des années de guerre, d'épidémies et de disette mais gagnera la confiance des habitants, ainsi que celle des trois religieuses européennes qui sont envoyées pour l'aider, après la méfiance des débuts.