En 1938 à Los Angeles, le gang d'Eddie Valentine vole un prototype de réacteur dorsal au magnat de l'aviation Howard Hughes. La police les poursuit et le conducteur s'arrête dans un hangar d'avions et cache l'objet dans le cockpit d'un biplan. Le monoplan Gee Bee Z du pilote et cascadeur aérien Cliff Secord est détruit, ce qui ruine sa carrière de pilote de course aérienne. On apprend que le gang a été embauché par la star de cinéma Neville Sinclair qui envoie son homme de main Lothar interroger le conducteur blessé pour retrouver le jet pack perdu ; pendant ce temps, Cliff et son mécanicien Peevy, le trouvent et commencent à le tester.
La petite amie de Cliff, l'actrice en herbe Jenny Blake, a un petit rôle dans le dernier film de Sinclair qui surprend Cliff essayant de parler à Jenny du jet pack et l'invite à dîner. Au cours d'un spectacle aérien, Cliff utilise le jet pack pour sauver son ami Malcolm qui pilote un biplan, ce qui met Sinclair et le FBI sur sa piste. Sinclair envoie Lothar chez Cliff et Peevy pour trouver le jet pack ; le FBI arrive peu après, mais Cliff et Peevy s'échappent tandis que Lothar vole un schéma élaboré par Peevy. Plus tard, au restaurant de l'aérodrome, Cliff et Peevy, piégés par plusieurs gangsters de Valentine, apprennent le rendez-vous de Jenny avec Sinclair et l'implication de l'acteur dans la chasse au jet pack. Les clients du restaurant maîtrisent les gangsters mais une balle perdue perce le réservoir de carburant du jet pack, que Peevy rebouche temporairement avec un chewing-gum. Alors que Cliff parle à Jenny de son alter ego Rocketeer, le gang de Valentine arrive et Sinclair kidnappe Jenny.
Jenny découvre qu'il est un espion pour le compte de l'Allemagne nazie mais est et forcée de dire à Cliff d'apporter le jet pack à l' observatoire Griffith en échange de sa vie. Cliff, arrêté par le FBI est conduit devant Howard Hughes qui explique que son jet pack est un prototype similaire à celui que les scientifiques nazis n'ont pas réussi à développer. il lui montre également un film de propagande nazie représentant une armée de commandos volants du Troisième Reich utilisant des jet pack pour envahir les États-Unis. Il mentionne également que le FBI tente de localiser un espion nazi à Hollywood. Cliff s'échappe mais laisse par inadvertance un indice sur l'endroit où il se dirige. Quand Sinclair demande à Cliff de lui remettre le jet pack, Cliff révèle à Eddie Valentine que l'acteur est un espion nazi et le gang se retourne contre Sinclair.
Sinclair convoque une troupe cachée de SA nazis lourdement armés alors que le dirigeable allemand Luxembourg apparaît pour l'évacuer. Le FBI qui a suivi Cliff, s'annonce soudainement et s'unit aux gangsters contre les nazis. Sinclair et Lothar s'échappent, entraînant Jenny à bord du dirigeable. Cliff monte à bord mais, lors de la confrontation qui s'ensuit, Jenny allume accidentellement un incendie avec une fusée éclairante. Lorsque Sinclair force Cliff à lui donner le jet pack, Cliff ôte le chewing-gum qui colmatait la fuite de carburant. Sinclair enfile le jet pack, s'envole mais meurt dans l'incendie de la fusée. Lothar est tué alors que le Luxembourg explose mais Cliff et Jenny sont secourus par Howard Hughes et Peevy aux commandes d'un autogire.
Hughes offre à Cliff son nouvel avion de course Gee Bee Z. Jenny rend à Peevy le plan du jet pack volé qu'elle a trouvé dans la maison de Sinclair.
Fiche technique
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Cosplay de Rocketeer montrant le costume du héros (2011).Les scènes de l'aéroport ont été tournées à l'extérieur de Santa Maria en Californie, lieu qui peut passer pour Los Angeles en 1938[2].
Les scènes dans la maison de Neville Sinclair ont été tournées à l'Ennis House.
À la fin du film, Neville Sinclair s'écrase sur les quatre dernières lettres du Panneau Hollywood (LAND), les détruisant. En réalité, ces quatre mêmes lettres n'ont été retirées qu'en 1949 (soit onze ans après l'action du film), lors de la réhabilitation du panneau.
Le Bulldog Cafe est inspiré d'un restaurant de Los Angeles encore ouvert dans les années 1990 et construit dans les années 1920[2].
Une émission télévisée spéciale Rocketeer: Excitement in the Air a été produite et diffusée le afin de promouvoir le film[3].
Une exposition de décors, accessoires et costumes du film nommée Rocketeer Gallery a été présentée de juillet à au parc Disney-MGM Studios en Floride avant d'être remplacée par l'attraction Studio Showcase[4].
, Walt Disney Pictures révèle le développement d'une suite au film avec pour personnage principal une afro-américaine[6]. L'action devrait prendre place 6 ans après l'histoire du premier film, s'intituler 'The Rocketeers' (au pluriel) selon un scénario de Max Winkler et Matt Spicer, produit par Brigham Taylor(en)[7].
Le , Disney annonce la production d'une série d'animation dérivée pour la chaîne Disney Junior, The Rocketeer dont le héros principal est une petite fille du nom de Kit[8],[9].
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