Tom Merriam, qui vient de sortir de l'école navale et a obtenu le grade d'officier, embarque sur l'Altaïr, cargo dirigé par le capitaine Stone. L'accueil cordial que lui a réservé le capitaine n'est qu'une apparence trompeuse, et Merriam va vite déchanter en découvrant le vrai visage de Stone : celui d'un despote sadique et psychopathe.
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