Inspiré de la nouvelle éponyme de Pedro de Alarcón (1874), le ballet est une commande de Diaghilev à de Falla, qui avait déjà composé une pantomime sur le sujet, Le Gouverneur et la meunière (1917).
L'œuvre allie classicisme, modernisme et caractère espagnol, dans la musique, le décor et la chorégraphie, faisant de ce spectacle un vrai travail d'équipe. De nombreux passages sont considérés comme des morceaux d'anthologie, dont la jota finale, qui est encore un morceau de bravoure dans les concours chorégraphiques actuels, de même que la Danse du gouverneur, farruca (typique du flamenco), devenue légendaire et reprise ensuite par Patrick Dupond (cf vidéo ci-dessous).