Le journal a été fondé par le journalisteOlivar Asselin, le journaliste et homme politiqueHenri Bourassa et quelques autres personnes[1]. Bien qu'Henri Bourassa détenait des actions dans le journal, il s'est abstenu de participer activement à son administration et, craignant que sa signature implique son approbation tacite de toutes les positions du journal, il a rapidement cessé d'écrire dans le journal.
Le premier numéro du journal a été publié le . Olivar Asselin en a assumé la présidence jusqu'en 1908. Le journal était un lieu important de débats politiques au Québec jusqu'à la fondation en 1910 du journal Le Devoir d'Henri Bourassa, auquel Olivar Asselin a contribué pendant deux mois avant de remettre sa démission.
En , Le Nationaliste a fusionné avec Le Devoir pour devenir l'édition de samedi de ce dernier[1].
