Le , Burma se rend à Marseille. L'industriel Robert Beaucher lui a confié la mission de récupérer des lettres d'amour compromettantes chez la danseuse Jackie Lamour qui travaille au Cabaret du Merle. À la nuit tombée, Burma entre par effraction dans la villa où réside la danseuse et s'empare des documents. Il s'apprête à partir quand il est surpris par la dame et Beaucher lui-même. Il les assomme tous deux et quitte les lieux en ayant pris soin de prendre des bijoux et de l'argent pour simuler un cambriolage.
Le lendemain, Burma et Beaucher se donnent rendez-vous au vieux port où le détective remet tout ce qu'il avait subtilisé à son client. À 19h, Burma prend le train pour Paris à la gare Saint-Charles. Au terme du voyage, en gare de Lyon, un attroupement attire son attention. Quand il s'approche, les autorités policières et le chef de gare lui demandent de les suivre jusqu'à un compartiment où est affalé le cadavre d'un homme qui lui ressemble comme un frère. Florimond Faroux, un ami du détective récemment nommé commissaire, lui apprend que la victime arborait la croix gammée. Après avoir cru qu'il s'agissait d'un serbe, la police l'identifie comme le croate Sdenko Matitch, spécialiste des questions pétrolières et agent des services secrets nazis.
Après qu'on a essayé d'attenter à sa vie dans son propre appartement, Nestor Burma déduit que la cause de ses ennuis est liée à l'affaire Beaucher et que c'est lui qu'on voulait abattre dans le train quand on a tué par mégarde l'espion nazi. Le détective retourne donc à Marseille et, de fil en aiguille, tombe sur la piste du cinquième procédé, une nouvelle technique révolutionnaire et plus efficace de détection et d'extraction du pétrole dont l'enjeu, en pleine Seconde Guerre mondiale, est crucial pour les nazis.
Éditions
S.E.P.E., Labyrinthe, 1947
Librairie de la Butes-aux-Cailles, 1980
Fleuve noir, Les Nouveaux Mystère de Paris no 25, 1985
Éditions Robert Laffont, collection Bouquins, 1986 ; réédition en 2006
.svg){kind=small}
