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Données clés
Titre original	The Westerner
Réalisation	William Wyler
Scénario	Jo Swerling; Niven Busch
Acteurs principaux	Gary Cooper; Walter Brennan
Sociétés de production	The Samuel Goldwyn Company
Pays de production	États-Unis
Genre	Western
Durée	100 minutes
Sortie	1940

Le Cavalier du désert (The Westerner) est un film américain réalisé par William Wyler, sorti en 1940.

Le film suit un cow-boy condamné à mort par le juge Bean. Il est sauvé parce qu'il feint de connaître Lily Langtry, une artiste dont le juge est amoureux. Parvenu à se faire nommer shérif d'une ville voisine, il affronte Bean.

Synopsis

En 1882, la ville de Vinegarroon, au Texas, est dirigée par le juge Roy Bean, qui se qualifie lui-même de « seule loi à l’ouest du Pecos ». Menant des procès depuis son saloon, Bean gagne sa vie corrompue en collectant des amendes et en saisissant illégalement des biens. Ceux qui lui tiennent tête sont généralement pendus, recevant ce que Bean appelle des « peines avec sursis ».

Cole Harden est un vagabond accusé d’avoir volé un cheval appartenant à Chickenfoot, le principal acolyte de Bean. La condamnation de Harden par un jury composé des acolytes de Bean semble certaine, et l’entrepreneur de pompes funèbres attend avec impatience le verdict et la pendaison. Bean rejette l’affirmation de Harden selon laquelle il avait acheté le cheval légalement à un autre homme. Remarquant l’obsession du juge pour l’actrice anglaise Lily Langtry, Harden prétend l’avoir connue intimement. Il convainc le juge de retarder la condamnation à mort jusqu’à ce que Harden puisse envoyer chercher une mèche de cheveux de Lily Langtry, qu’il prétend avoir à El Paso. Le délai est suffisamment long pour que le vrai voleur de chevaux apparaisse et soit tué.

Malgré son sens déformé de la justice et sa nature corrompue, Bean aime Harden, le considérant comme une âme sœur parce que Harden est aussi audacieux que Bean l’était dans sa jeunesse. Cependant, Bean tente de lui tirer dessus lorsque Harden apporte son soutien aux homesteaders, un groupe dirigé par Jane-Ellen Mathews et son père Caliphet. Les homesteaders en difficulté sont en désaccord avec Bean et ses alliés éleveurs de bétail depuis longtemps. Harden essaie de faire appel aux bons côtés du juge, et il sauve même Bean d’une tentative de lynchage. Lorsque cela échoue, qu’une récolte de maïs est brûlée et M. Mathews tué, Harden ne voit pas d’autre choix que d’agir. Il est délégué par le shérif du comté et obtient un mandat d’arrêt contre Bean.

Arrêter Bean dans Vinegarroon, maintenant renommée Langtry par le juge en l’honneur de l’actrice, est impossible avec tous les hommes de Bean autour. Lorsque Bean apprend que Lily Langtry se produira dans une ville voisine, à une journée de route de Vinegaroon, il demande à l’un de ses hommes d’acheter tous les billets. Bean enfile tous ses insignes de la guerre civile confédérée et se rend à cheval avec ses hommes pour assister au spectacle. Il entre seul dans le théâtre pour attendre la représentation, laissant ses hommes de main dehors.

À l’insu de Bean, Harden attend dans le théâtre pour l’arrêter. Une confrontation et une fusillade se produisent et Bean est mortellement blessé pendant la fusillade. Harden emmène Bean dans les coulisses pour rencontrer la femme qu’il adore depuis si longtemps. Alors que Bean la regarde, il meurt.

Deux ans plus tard, Harden et Jane, maintenant mariés et ayant reconstruit la ferme incendiée, regardent de nouveaux colons arriver sur le territoire.

Fiche technique

Titre : Le Cavalier du désert
Titre original : The Westerner
Réalisation : William Wyler
Scénario : Jo Swerling, Niven Busch, W. R. Burnett (non crédité), Lillian Hellman (non créditée) et Oliver La Farge (non crédité), d'après une histoire de Stuart N. Lake
Photographie : Gregg Toland
Musique : Alfred Newman et Dimitri Tiomkin (non crédités)
Décors : Julia Heron
Montage : Daniel Mandell
Direction artistique : James Basevi
Producteur : Samuel Goldwyn
Société de distribution : United Artists
Pays de production : États-Unis
Langue : anglais américain
Format : noir et blanc — son : mono (Western Electric Mirrophonic Recording)
Genre : western
Durée : 100 minutes
Date de sortie :
- États-Unis : 18 septembre 1940 (première)
- États-Unis : 20 septembre 1940
- France : 21 août 1946

Distribution

Gary Cooper : Cole Harden
Walter Brennan : le juge Roy Bean
Doris Davenport : Jane-Ellen Mathews
Fred Stone : Caliphet Mathews
Forrest Tucker : Wade Harper
Dana Andrews : Bart Cobble
Paul Hurst : Chickenfoot
Chill Wills : Southeast
Charles Halton : Mort Borrow
Tom Tyler : King Evans
Lupita Tovar : Teresita
Lilian Bond : Lily Langtry
Charles Coleman (non crédité) : le manager de Lily Langtry

Réception

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Un critique français^[évasif] parla de ce western comme « Le Dernier des Mohicans réécrit par William Faulkner »^[1].

Autour du film

Le juge Roy Bean (1823-1902) a réellement existé. Il est bien connu des lecteurs de Lucky Luke grâce à l'album Le juge, dont fut tiré Le juge, film de 1971 avec Pierre Perret dans le rôle-titre. Paul Newman l'incarna l'année suivante dans Juge et Hors-la-loi de John Huston (1972). Quelques mots sur cette « Emilie » Lillie Langtry qui était l’amour platonique de sa vie, mais qu’il n’a jamais rencontré personnellement. Il avait un portrait de Lillie, qu’il admirait plus que tout, accroché dans son saloon au-dessus du bar^[2].
Walter Brennan reçut pour la troisième fois l'Oscar du meilleur second rôle.

Notes et références

↑ Jean-Pierre Coursodon et Bertrand Tavernier, 50 ans de cinéma américain, Paris, Omnibus, 1995 (1^re éd. 1991), 1268 p. (ISBN 2-258-04027-2), p.39.
↑ « Juge Roy Bean-Langtry-Texas », sur country-rolandro.e-monsite.com.