Lady Dudley est un personnage de La Comédie humaine d’Honoré de Balzac. Née en 1788 en Angleterre dans le Lancashire, elle est issue d'une noblesse qui remonterait aux Croisades. C'est l'archétype de l'amante enflammée et destructrice.
Son plaisir : « déniaiser » le jeune Félix de Vandenesse alors que le garçon voue un amour platonique éperdu à madame de Mortsauf et qu'il lui a juré fidélité. Lady Dudley ne s'intéresse d'ailleurs à Félix que pour l'arracher à madame de Mortsauf. Lorsque cette dernière sera morte et que la concurrence aura disparu, elle ne s'intéressera plus du tout à Félix. Ce n'est que lorsque, de nouveau, elle pourra lui nuire, en poussant sa jeune femme, Marie-Angélique de Vandenesse, à le tromper, qu'elle manifestera un peu d'intérêt pour lui.
Les origines de sa naissance ne sont jamais mentionnés. On sait seulement qu'elle est cruelle, et qu'elle a épousé un lord qui n'est pas très à cheval sur les questions morales, lui-même ayant eu un fils adultérin (Henri de Marsay), plusieurs maîtresses, et peut-être (mais ce n'est pas clair), des « mignons », en fin de vie[1].
Chronologie de lady Dudley dans La Comédie humaine
1825 dans Le Bal de Sceaux (1830), elle apparaît dans toute sa splendeur. Émilie de Fontaine la croit parente à Clara de Longueville, sœur du mystérieux Maximilien de Longueville dont Émilie apprend qu'il est marchand drapier.
1832 dans Les Secrets de la princesse de Cadignan (1839), elle assiste à un dîner chez la marquise d'Espard où Diane de Maufrigneuse est égratignée alors qu'elle est absente, en présence de Daniel d'Arthez, qui prend ouvertement la défense de Diane, selon une promesse qu'il lui a faite. Très intéressée par ce nouveau « gibier » (d'Arthez), lady Dudley est vite découragée par la froideur de l'écrivain et renonce.
Pierre Abraham, Créatures chez Balzac, Paris, Gallimard, Paris, 1931.
Arthur-Graves Canfield, « Les personnages reparaissants de La Comédie humaine », Revue d’histoire littéraire de la France, janvier-mars et avril- ; réédité sous le titre The Reappearing characters in Balzac’s Comédie humaine, Chapell Hill, University of North Carolina Press, 1961 ; réimpression Greenwood Press, 1977.
Anatole Cerfberr et Jules Christophe, Répertoire de « La Comédie humaine » de Balzac, introduction de Paul Bourget, Paris, Calmann-Lévy, 1893.
Charles Lecour, Les Personnages de la Comédie humaine, Paris, Vrin, 1967.
Félix Longaud, Dictionnaire de Balzac, Paris, Larousse, 1969.
Fernand Lotte, Dictionnaire biographique des personnages fictifs de « La Comédie humaine », avant-propos de Marcel Bouteron, Paris, José Corti, 1952.
Félicien Marceau, Les Personnages de « La Comédie humaine », Paris, Gallimard, 1977, 375 p.
Félicien Marceau, Balzac et son monde, Paris, Gallimard, coll. « Tel », 1970 ; édition revue et augmentée, 1986, 684 p. (ISBN2070706974).
Anne-Marie Meininger et Pierre Citron, Index des personnages fictifs de « La Comédie humaine », Paris, Bibliothèque de la Pléiade, 1981, t. XXII, p. 1521-1524 (ISBN2070108775).