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Situé au fond du golfe de Baïa, il a la forme d'un puits profond. Il s'en exhalait des vapeurs méphitiques, ce qui le fit regarder chez les Anciens comme une entrée des Enfers, à l'instar du lac Ampsanctus. Dans son chant IV des Géorgiques, le poète Virgile en fait mention au moment précis où Orphée, remontant des Enfers, se retourne vers Eurydice pour la perdre une seconde fois : « Sur-le-champ tout son effort s'écroula, et son pacte avec le cruel tyran fut rompu, et trois fois un bruit éclatant se fit entendre aux étangs de l'Averne. »[1]
Bien que n'ayant pas atteint l'âge requis de 43 ans, Marcus Vipsanius Agrippa est rappelé à Rome par Octavien pour assurer le consulat en 37 av. J.-C.. Octavien vient alors de subir plusieurs défaites navales humiliantes face à Sextus Pompée[c 1] et a besoin de son ami pour prévoir une stratégie future.
Tandis que Sextus Pompée contrôle les côtes italiennes, le premier objectif d'Agrippa est de trouver un port sûr pour sa flotte. Dans sa campagne précédente, Agrippa n'a pu trouver de bases navales en Italie proche de la Sicile. Agrippa montre de grands « talents d'organisateur et de bâtisseur »[c 2] en « entreprenant de gigantesques travaux »[h 1] : il édifie en Campanie une base navale de toutes pièces, en faisant creuser un chenal entre la mer et le lac Lucrin pour former un port extérieur, et un autre entre le lac Lucrin et le lac d'Averne pour servir de port intérieur[r 1],[c 2],[h 1]. Le nouveau complexe portuaire est nommé Portus Julius en l'honneur d'Octavien[c 2],[h 1].
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