Lors des mouvements sociaux et de la répression policière à Rome à la fin du XIXe siècle, un enfant naît dans une famille de la grande bourgeoisie. La vie de ses parents, le psychiatre Mori et sa femme Vittoria, se transforme. Bien qu'accomplissant tous les devoirs d'une mère, Vittoria ne parvient pas à ressentir de sentiment pour son fils et l'enfant refuse de se nourrir au sein de sa mère. Mori décide de prendre une nourrice. Le choix tombe sur Annetta, une jeune femme qu'il a entrevue dans le train parmi un groupe de révolutionnaires. Annetta se consacre au nouveau-né avec une grande affection, mais ses attentions à l'égard de l'enfant augmentent l'angoisse de Vittoria.
