La Mort de Sardanapale

La Mort de Sardanapale, après restauration en octobre 2023

Artiste	Eugène Delacroix
Date	1827
Type	Peinture d'histoire
Technique	huile sur toile
Dimensions (H × L × l)	392 × 496 × 0,55 cm
Mouvement	Romantisme
Propriétaires	Étienne-François Haro et Joseph Vitta
No d’inventaire	RF 2346
Localisation	Musée du Louvre, Paris

modifier - modifier le code - modifier Wikidata

La Mort de Sardanapale est un tableau d’Eugène Delacroix réalisé en 1827 et exposé au Salon Carré du Louvre la même année. Il y est toujours conservé.

La Mort de Sardanapale provoque un immense scandale dans le monde de l'art, par sa modernité^[1].

La toile fait partie des collections du musée du Louvre, où elle est entrée en 1921, grâce aux arrérages du legs Audéoud^[2]. L'esquisse du tableau, acquise en 1925, grâce à un legs de la comtesse Paul de Salvandy, née Eugénie Rivet, est également conservée au Louvre et constitue à elle seule une véritable œuvre d'art, même si elle est bien moins monumentale (100 × 81 cm) que le tableau final (496 × 392 cm)^[3].

Le poète anglais Lord Byron, l'un des écrivains phare du romantisme, avait publié en 1821 un drame — Sardanapalus — traduit en français dès 1822. L'œuvre raconte la fin tragique de ce roi légendaire d’Assyrie, qui, voyant le pouvoir lui échapper à la suite d’une conspiration, choisit, lorsqu'il se rendit compte que sa défaite était inéluctable, de se jeter en compagnie de sa favorite, Myrrha, une esclave ionienne, dans les flammes d’un gigantesque bûcher^[4].

Si Delacroix s'inspire du drame de Byron — on peut reconnaître Myrrha dans la femme à demi allongée sur le lit aux pieds du monarque —, l’idée de l'holocauste des femmes, des chevaux et du trésor semble avoir pour source les récits de Ctésias de Cnide, conservés par Diodore de Sicile dans sa Bibliothèque historique^[5]. L'historien et médecin antique rapporte en effet que, « Pour ne pas tomber aux mains de ses ennemis, il [Sardanapale] fit édifier un immense bûcher dans son palais, y amassa tout son or et tout son argent ainsi que ses vêtements royaux. Il enferma dans une chambre construite au milieu du bûcher ses concubines et ses eunuques, se joignit à eux tous et mit le feu à l'ensemble du palais »^[6].

Delacroix peint ce moment précis et le décrit en ces termes^[2] :

« Les révoltés l’assiégèrent dans son palais… Couché sur un lit superbe, au sommet d’un immense bûcher, Sardanapale donne l’ordre à ses esclaves et aux officiers du palais d’égorger ses femmes, ses pages, jusqu’à ses chevaux et ses chiens favoris ; aucun des objets qui avaient servi à ses plaisirs ne devait lui survivre. »

— Eugène Delacroix, Second supplément au livret du Salon de 1827-1828

Cette section ne cite pas suffisamment ses sources (février 2024). 

Pour l'améliorer, ajoutez des références de qualité et vérifiables (comment faire ?) ou le modèle {{Référence nécessaire}} sur les passages nécessitant une source.

La composition rompt avec les codes esthétiques de l'époque en ce qu'elle ne propose ni un point de vue central sur un héros ni une organisation pyramidale. Tout se joue sur la profusion et notamment la couleur. Le rouge et le doré flamboyants sont les couleurs principales qui guident la lisibilité de l'œuvre^[7].De nombreux éléments rouges sont présentés. Dans le coin inférieur droit se trouve un drapé d’un rouge flamboyant. Légèrement au-dessus, plus au centre, dans la partie inférieure, une femme fait face au spectateur : elle est accoudée à un coussin également rouge. Enfin, dans toute la partie gauche du tableau, le rouge est présent par touches. Dans la partie gauche supérieure, des esclaves revêtent des coiffes rouges parées de pierres et d’éléments précieux en or. Le cheval du coin inférieur gauche est également paré de plumes majestueuses rouges et d’une bride d’un rouge éclatant. Il est tiré par un esclave noir, portant lui-même un turban rouge. Au pied du vaste lit, un esclave attrape une femme avec violence, la menaçant de sa dague et s’apprêtant à l’égorger. Une cascade de personnages, sur le bord gauche du tableau, semble tomber sur le spectateur, ce qui est accentué par le cadrage tronqué de la scène^{[réf. souhaitée]}.

En contraste, la couleur dorée rappelle les richesses qui entourent le roi, ainsi que la couleur des corps des personnes blanches majoritairement dénudés.

Delacroix peint en effet une profusion de personnages. On reconnaît Sardanapale sur son lit en haut à gauche. Allongé, il regarde de façon détachée l'horreur de la scène qui se déroule sous ses yeux. À ses pieds gît une femme torse nu, sûrement Myrrha, sa favorite, les bras en croix sur une étoffe rouge qui recouvre le lit du souverain^[8].

Les corps ne sont pas idéalisés mais réalistes. Les relations entre les personnages témoignent d'une grande violence qui annonce également la fin^[9]. Delacroix applique également son regard orientaliste et ses fantasmes érotiques, notamment dans la représentation des femmes, comme l'esclave au premier plan, seulement vêtue de ses bijoux et attrapée violemment par un esclave habillé à la mode orientaliste comme l'imaginaient les peintres occidentaux du XIXe siècle^[8].

Delacroix offre un spectacle chaotique, un monde sens dessus dessous qui annonce la mort imminente. Cette vision d'un Orient fantasmagorique lie l'or et le sang, le luxe et la luxure, l'érotique et le macabre. Il fait de la mort de Sardanapale un rêve érotique^[10].

Eugène Delacroix est considéré comme le chef du romantisme français, mouvement qui s'oppose notamment au courant néo-classique dominant. Il affirme pourtant « Je suis un pur classique », mais ses œuvres témoignent dès le début de sa carrière d'une grande modernité^[11].

Au Salon en 1827, La Mort de Sardanapale est encore moins bien accueillie que les Scènes des massacres de Scio (1824, musée du Louvre), toile qui avait déjà fait scandale et promu Delacroix au rang de chef de file de l'école romantique en peinture. Ce n'est pas tant la représentation d'un roi aux mœurs dissolues qui fait scandale que la façon dont le peintre traite le sujet^[12]. Il s'inscrit dans la querelle du coloris du XIXe siècle entre les néo-classiques, notamment Ingres, et les romantiques en choisissant le parti de la couleur, qui devient presque le sujet même de sa toile^[7].

L’œuvre est exposée au Salon de 1827^[13], en pendant de L'Apothéose d'Homère d'Ingres, toile qui quant à elle constitue une revendication de l'esthétique traditionnelle et des valeurs néoclassiques. Avec cette toile, Ingres rend un véritable hommage à Raphaël et à son École d'Athènes et il donne une leçon esthétique à la jeune génération. La composition choisie par le peintre respecte les codes esthétiques classiques : la ligne maîtrisée donne lieu à un dessin précis et les couleurs fraîches et claires rappellent les fresques de l’Âge classique. Cette toile constitue un véritable éloge du classicisme, rappelant les vases grecs par son style archaïsant et la pureté du dessin^[14].

Face à l’œuvre d’Ingres, La Mort de Sardanapale apparaît comme une véritable révolution artistique, dynamitant toutes les conventions académiques. Il est le premier prototype d’un Orient fantasmé qui laisse exprimer les passions et le chaos^[14]. C'est pourquoi Delacroix reçoit de nombreuses critiques^[15]. Ce tableau provoque un tel scandale qu'il n'est pas acheté par l'État. Il tombe aussitôt dans un oubli presque total jusqu'à ce que Jean Guiffrey, conservateur du département des peintures du musée du Louvre, l'achète pour la somme de 800 000 francs au baron Vitta et la fasse entrer dans les collections du musée^[16].

Bien qu'elle soit largement rejetée par la majorité des critiques, Victor Hugo est un des seuls à ne pas condamner la démesure exprimée par Delacroix, son rejet du Beau et la cruauté de la scène^{[réf. souhaitée]}.

D'autres artistes du romantisme français s'inspirent du drame de Byron, comme notamment Hector Berlioz, qui compose en juillet 1830 sa cantate Sardanapale (H 50), qui lui permet d'obtenir, après plusieurs tentatives infructueuses, le premier Grand prix de Rome et de remporter ainsi son premier succès officiel (seul un fragment de la partition a été conservé)^[17].

L'œuvre a été restaurée d'octobre 2022 à juillet 2023. Elle a été nettoyée et revernie ; les lacunes picturales ont été comblées. Cette restauration, en retirant complètement une épaisse couche de vernis successifs, a permis de révéler les teintes originelles du tableau^[18].

Delacroix a peut-être peint la version de Philadelphie pour lui-même avant de vendre la plus grande œuvre en 1846^[19].

Delacroix, au moment de céder l'œuvre au collectionneur Daniel Wilson, demande à son ami Frédéric Villot d'en faire une copie. Elle est très fidèle, bien que plus petite, et utilise les mêmes couleurs. Elle est conservée au musée Delacroix^[12].

• Jeff Wall s'est inspiré de l'œuvre pour réaliser en 1978 sa photographie couleur titrée La Chambre détruite.

• (en) Elisabeth A. Fraser, « Delacroix's Sardanapalus : The Life and Death of the Royal Body », French Historical Studies, vol. 26, n^o 2,‎ printemps 2003, p. 315-349 (DOI 10.1215/00161071-26-2-315)
• Jean-Claude YON, « Chapitre 2 - Un mouvement ambigu : le romantisme », dans : , Histoire culturelle de la France au XIXe siècle. sous la direction de Yon Jean-Claude. Paris, Armand Colin, « U », 2010, p. 39-66. URL : https://www.cairn.info/histoire-culturelle-de-la-france-au-xixe-siecle--9782200353278-page-39.htm
• Victor HUGO, Correspondance (1814-168), Arvensa éditions, numérisé le 18 février 2014, via googlebooks.fr, p.205, consulté le 14 décembre 2019
• Barthélémy JOBERT, « LA MORT DE SARDANAPALE (E. Delacroix) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 29 avril 2020. URL : http://www.universalis-edu.com/encyclopedie/la-mort-de-sardanapale/
• Côme Fabre « Sous les vernis, Delacroix », Grande Galerie, n° 62, 2023, p. 40-49.

• Eugène Delacroix
• Nature morte au homard

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Bildindex
  • Joconde
  • Musée du Louvre (collections)
  • Salons 1673-1914
  • Smarthistory
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Larousse
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • Israël
  • WorldCat
• Notice sur louvre.fr
• « 1827 : Delacroix vs Ingres, la bataille picturale de Sardanapale », L'anachronique culturelle par Mathilde Serrell, France Culture, le 17 juillet 2019

v · m Eugène Delacroix (1798-1863)
Famille	Charles-François Delacroix (père) Charles-Henri Delacroix (frère) Henriette de Verninac (sœur) Jean-François Oeben (grand-père)
Relations	Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord Henri-François Riesener Jean-Henri Riesener Théodore Géricault Richard Parkes Bonington Paul Huet Ary Scheffer Pierre-Narcisse Guérin
Biographie	Voyage en Afrique du Nord (1832)
Œuvres	La Mise au tombeau d'après Titien (1820) Mademoiselle Rose (1820-1823) Le Polonais (1821-1822) La Barque de Dante (1822) Tête de femme (1823) Jeune Orpheline au cimetière (1823-24) Scènes des massacres de Scio (1824) Cheval effrayé par l'orage (1824-29) La Grèce sur les ruines de Missolonghi (1826) L'Exécution du doge Marino Faliero (1826) Combat du Giaour et du Pacha (1826 / 1835) Louis d'Orléans montrant sa maîtresse (1825–26) Tigre attaquant un cheval sauvage (1826-29) Femme caressant un perroquet (1827) La Mort de Sardanapale (1827) Cromwell au château de Windsor (1828) Portrait d'Auguste Richard de La Hautière (1828) L'Assassinat de l'évêque de Liège (1828-29) La Liberté guidant le peuple (1830) Jeune Tigre jouant avec sa mère (1830-31) La Bataille de Nancy (1831) Cromwell devant le cercueil de Charles Ier (1831) Le Picador (1832) Cavalier arabe chargeant (1832) Anacréon et une jeune fille (1834) Léda et le Cygne (1834) Bacchus et un tigre (1834) Femmes d'Alger dans leur appartement (1834) Portrait de George Sand (1834) Le Christ sur la croix (1835) Les Natchez (1835) Autoportrait au gilet vert (vers 1837) Bataille de Taillebourg, 21 juillet 1242 (1837) Le Kaïd, chef marocain (1837) Guerrier près d'un tombeau (1837) Noce juive dans le Maroc (1839) Entrée des Croisés à Constantinople (1840) L'Éducation de la Vierge (1842) Dernières paroles de l'empereur Marc Aurèle (1844) La Madeleine dans le désert (1845) Le Sultan du Maroc (1845) L'Enlèvement de Rebecca (1846) La Fiancée d'Abydos (1843-1849) Arabes jouant aux échecs (1847-1848) Cavalier arabe donnant un signal (1851) Roméo et Juliette au tombeau des Capulet (1851) Le Christ endormi pendant la tempête (vers 1853) Chasse au lion au Maroc (1854) Le Christ sur le lac de Génésareth (1854) La Chasse aux lions (1854-1855) Lion dévorant un lapin (1855) Les Deux Foscari (1855) Marocain sellant son cheval (1855) Chevaux arabes se battant dans une écurie (1860) Chevaux sortant de la mer (1860) La Chasse au lion (1860-1861) Tigre jouant avec une tortue (1862)
Musées	Musée national Eugène-Delacroix

• Portail de la peinture
• Portail de la France au XIX^e siècle
• Portail des années 1820
• Portail du musée du Louvre
• Portail de la Mésopotamie