Fabrice Del Dongo, un jeune noble élevé par sa mère et sa tante, s'engage comme volontaire dans la Grande Armée de Napoléon et participe à la bataille de Waterloo.
Déçu par ses idéaux de gloire, Fabrice retourne à Parme où il entre dans la carrière ecclésiastique et commence la vie de cour.
Cependant, en raison de ses contacts avec un anarchiste, il est contraint de quitter la ville ; il est ensuite capturé et emprisonné dans la citadelle de Parme(it). Il y tombe amoureux de Clélia, la fille du directeur de la prison, qui l'aide à s'échapper.
Fabrizio réussit finalement à s'unir à Clelia, qui lui donnera un enfant ; mais la mort de Clelia et de l'enfant l'obligera à s'isoler dans la chartreuse de Parme, pour y mourir peu après.
Compagnies de production : France 3, I.T.F., RAI Radiotelevisione Italiana, Tele München Fernseh Produktionsgesellschaft (TMG), Zweites Deutsches Fernsehen (ZDF)
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