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Le roman se déroule du 17 avril au 15 mai 1791 après la découverte par l'inspecteur de police Pierre Bourdeau, fidèle assistant de Nicolas Le Floch, du cadavre du Comte de Fleuriau mutilé d'une jambe et d'un bras après pendaison devant le porche de son hôtel particulier de la rue du Vieux Colombier.
Il apparait que ces mutilations sont celles infligées aux esclaves des Antilles repris après tentative d'évasion en application du Code noir et que le Comte de Fleuriau était un planteur de Guadeloupe. Ce meurtre serait-il une vengeance des mulâtres ou esclaves affranchis à la suite de l'exécution de Vincent Ogé révolutionnaire haïtien ou un assassinat perpétré par les esclavagistes et attribué aux partisans de l'abolition de l'esclavage pour les discréditer ?
L'enquête se déroule pendant les débats de l'Assemblée constituante sur l'égalité des hommes de couleur affranchis et le statut des esclaves, opposant les planteurs regroupés dans le club Massiac et les amis des noirs. dont l'une des représentantes, Olympe de Gouges est un personnage du roman.
Comme dans les enquêtes précédentes, Nicolas Le Floch rencontre le roi Louis XVI. À cette période, la famille royale, empêchée de sortir du palais des Tuileries, est environnée de l'hostilité des révolutionnaires des sections et le projet d'une fuite est évoqué.
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