Dans la Chine du VIIIe siècle, l'impératrice Yang choisit de se sacrifier pour sauver l'empereur.
À Chang'an, alors capitale de la Chine, l'empereur est en deuil, ses conseillers lui présentent alors des femmes afin de gagner en pouvoir par le mariage. Le général An Lushan rencontre une jeune femme de condition modeste, ressemblant à feu l'impératrice, et la convainc de venir au palais. L'empereur l'épouse pour sa beauté et sa sincérité (acceptant après l'avoir vue jouer de la musique et entendue lui expliquer son intention de le réconforter). Les sœurs de la nouvelle impératrice sont logées à la Cour et son cousin devient ministre.
En revanche, An Lushan n'obtient pas de poste important. Il mène alors une révolte contre les Yang, les impôts finançant le luxe où vivent les parvenus étant remis en cause par des émeutiers. Les sœurs sont tuées par la foule introduite au palais et le ministre, par An Lushan en duel. L'impératrice, qui par son statut de femme n'a aucun pouvoir politique, se soumet et est exécutée.
Après une ellipse, l'empereur, désormais âgé, meurt en pensant à l'impératrice.
