Ray Milland joue le Dr Allan Fields, un physicien du nucléaire qui travaille pour la commission à l'énergie atomique des États-Unis à Washington. Le Dr Fields est aussi un espion pour une puissance étrangère mystérieuse. Grâce à une série de stratagèmes élaborés, Fields communique les clichés de documents top-secrets à une longue chaîne d'intermédiaires jusqu'à une puissance étrangère visiblement ennemie des États-Unis. À la suite d'un accident de la route, le dernier microfilm envoyé par le docteur tombe entre les mains du FBI.
L'étau se resserre autour de Fields, soupçonné par le FBI. Effrayé et paranoïaque, il se terre dans la chambre d'un hôtel miteux en attendant le coup de téléphone lui donnant les instructions à suivre. Suivant ces instructions, il est filé par un agent du FBI jusqu'à l'observatoire de l'Empire State Building où il est finalement démasqué. Fields et l'agent entament une course-poursuite jusqu'au sommet de l'Empire State Building où Fields provoque la chute de son poursuivant, causant sa mort. Muni d'un faux passeport, il est désormais en mesure de quitter le pays incognito mais il fait volte-face sur la passerelle d'embarquement du navire, rongé par la culpabilité, et finit par se rendre de lui-même au FBI le lendemain.
Le film a reçu à sa sortie des critiques mitigées. Qualifié par certains[réf. nécessaire] de film noir efficace, l'absence de dialogue est considérée par d'autres comme un gimmick dont l'effet de surprise s'use assez vite au cours du film. Jean-François Rauger de la Cinémathèque considère que l'absence de dialogue permet de donner une importance concrète aux décors du film[2].
Une adaptation du film en ciné-concert a été réalisée par le Jérémy Baysse Quintet, sur une nouvelle musique composée pour l'occasion par le guitariste Jérémy Baysse pour un quintet jazz (guitare, basse, batterie, clarinettes, violoncelle).
La bande son originale du film a été remontée pour l'occasion afin de conserver quelques éléments sonores originaux incontournables, comme la sonnerie du téléphone.
Les premières représentations de ce spectacle ont eu lieu sur les scènes nationales de Niort (Moulin du Roc) et Poitiers (TAP) en et le disque The Thief a été produit à cette occasion.
