L'histoire se déroule à l'aube de la Première Guerre mondiale. L'Europe est divisée entre les puissances Clankers, géographiquement Allemagne et Autriche-Hongrie, qui ont pris le parti du tout mécanique, de grosses machines, des sortes de tanks à pattes tandis que la partie ouest de l'Europe dont le Royaume-Uni, regroupe les puissances Darwinistes. Les darwinistes possèdent des espèces hybrides dont le Leviathan, une sorte de gigantesque baleine volante, résultat de la combinaison d'une multitude d'espèces, et gonflé grâce à l'hydrogène des organismes vivants le constituant.
Les héros de ce livre sont deux adolescents: Alek, le fils (inventé et unique) de l'archiduc d'Autriche-Hongrie François Ferdinand et sa femme Sophie, et Deryn, une jeune anglaise férue d'aéronautique. Pendant la moitié du livre, nous suivons séparément nos 2 héros, puis leurs destinées se rejoignent. Le , les parents d'Alek sont assassinés à Sarajevo (ce qui fut, dans la réalité, l'élément déclencheur de la Première Guerre Mondiale). Alek est contraint de fuir son château de Prague, accompagné par le comte Volger, son maître d'armes et Otto Klopp, son maître de mécanique, et deux autres hommes. À bord d'un mécanopode, ils rejoignent un vieux château niché dans les Alpes Suisses. Parallèlement, Deryn, déguisée en garçon et sous le pseudonyme de Dylan, se fait enrôler dans les forces aériennes britanniques et par un concours de circonstances se retrouve à bord du Leviathan, en partance pour récupérer un(e) scientifique, le Dr Barlow et sa cargaison de la plus haute importance afin de les convoyer jusqu'à Constantinople. Mais sur le vieux continent, la guerre est déclarée et lors de son survol des Alpes, le Leviathan se fait attaquer par les Allemands et s'écrase sur un glacier, à proximité du Château où se cachent Alek et ses amis[2].
