La base de L'Union des Arts est constituée d'étudiants et d'anciens étudiants de l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles en désaccord avec le parcours de l'association d'artistes L'Essor fondée un peu plus tôt.
Comme L'Essor, L'Union des Arts organise également des expositions collectives présentant des œuvres d'art de ses membres et des tombolas caritatives[1]. Cependant le succès n’est pas au rendez-vous. Ces expositions annuelles ont lieu dans l'atelier personnel du cofondateur-président Franz Meerts et également au premier palais des beaux-arts de Bruxelles, ouvert en 1880[2].
En 1885, après la dissolution de L'Union des Arts, Franz Meerts fonde une nouvelle association pour jeunes artistes qui devient le cercle Voorwaarts[3].
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