À la demande d'un de ses confrères, Maigret est convoqué dans la petite ville de Niort pour mener l'enquête dans la famille Bréjon. Quelques jours plus tôt, un jeune homme a été retrouvé mort près de la voie ferrée. Tout le monde dans le voisinage fait mine de ne rien savoir, l'affaire passe presque inaperçue mais les Bréjon sont victimes d'un chantage par lettres anonymes. Maigret est chargé d'enquêter discrètement pour essayer de tomber sur quelques preuves tangibles. Sur place, il croise souvent l'ancien inspecteur parisien Cavre, dit Cadavre, reconverti dans les investigations privées. L'ancien policier ne semble toutefois pas le reconnaître.