Ayant obtenu son doctorat d'économie en 1968, prend la direction du département d'économie de l'Institut central deux ans plus tard. Il renonce à toutes ses fonctions en 1971 et devient chef du département de Planification et d'Information de la chancellerie régionale de Sarre. Il reste en poste durant sept ans puis travaille comme expert en développement en Égypte, au Malawi, au Brésil et en Jordanie.
Cette même année 1978, il obtient un poste de professeur des universités à l’université de Hanovre, dont il dirige l'Institut central de recherche sur les territoires et la planification régionale. Il y renonce un an plus tard.
En 2009, Klaus Töpfer fait partie des directeurs fondateurs de l'Institut pour les études avancées sur le développement durable (IASS) de Potsdam. Marié et père de trois enfants, il vivait à Höxter.
Carrière politique
Comme membre de la CDU
Klaus Töpfer a rejoint l'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne (CDU) en 1972, et en est élu président à Sarrebruck cinq ans plus tard, pour un mandat de deux ans. Il entre également au comité directeur de Sarre en 1977.
En 1987, il est désigné à la tête du parti dans l'arrondissement de Rhin-Hunsrück, situé en Rhénanie-Palatinat. Il abandonne ce poste deux ans plus tard et intègre le comité directeur fédéral. Élu président de la CDU de Sarre en 1990 pour cinq ans, il devient membre de la présidence fédérale en 1992. En 1998, il renonce à l'ensemble de ses fonctions au sein de l'appareil du parti.
Premières fonctions régionales
En 1978, Klaus Töpfer est nommé secrétaire d'État au sein du ministère régional des Affaires sociales, de la Santé et de l'Environnement de Rhénanie-Palatinat. Il occupe ce poste jusqu'au jour où il devient ministre de l'Environnement et de la Santé du Land, le .
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