Kiffin Yates Rockwell, né le à Newport et mort le à Roderen, est un aviateur et le premier pilote américain à abattre un avion ennemi pendant la Première Guerre mondiale. Le , il attaque et abat un avion allemand au-dessus du front en Alsace.
Biographie
Kiffin Rockwell est le fils du pasteur baptiste James Chester Rockwell et de sa femme Loula Ayres. Après la mort de James Rockwell des suites de la fièvre typhoïde à l'âge de vingt-six ans, la famille déménage plusieurs fois, pour finalement s'installer à Asheville[1].
Ses grands-pères paternels et maternels ont combattu pendant la Guerre de Sécession et il grandit en écoutant des histoires de batailles et de marches. Ils ont également enseigné au jeune garçon la pêche, la chasse et l'équitation[2].
En 1912, il fait une pause dans ses études pour voir le monde. Il voyage sur la côte du Pacifique et dans l'Ouest canadien, puis il s'installe à San Francisco, où il ouvre une agence de publicité qui, à un moment donné, selon son frère Paul, emploie 20 personnes[3].
En 1913, Il retourne à Asheville avant de rejoindre Paul Rockwell à Atlanta, où il trouve un emploi chez Massengale Advertising Agency[2].
James Norman Hall, l'auteur de « l'Histoire du Lafayette Flying Corps »[4] a suggéré que Kiffin Yates Rockwell était le premier Américain à s'être engagé volontairement dans l'armée française au début de la Première Guerre mondiale. Sans attendre de réponse du consulat, les frères Rockwell embarquent à bord du SS St Paul, American Line à New York et, le 7 août 1914, partent pour l'Europe, où ils s'engagent dans la Légion étrangère française[5].
Le , Kiffin Rockwell reçoit une balle dans la jambe lorsque son unité, le 1er régiment étranger, charge à la Targette, au nord d'Arras. Il passe six semaines à l'hôpital et lorsqu'il part pour Paris en congé de convalescence, sa jambe était complètement guérie.
Pendant son séjour à Paris, il passa du temps avec son frère, Paul, qui est déclaré inapte au service actif pour une blessure grave à l'épaule pendant l'hiver 1914-15. Après sa convalescence, Paul est transféré à la mission de presse alliée du grand quartier général de l'armée française et travaille comme correspondant de guerre au Chicago Daily News[6].
Kiffin, quant à lui, demande son transfert dans l'armée de l'air française. Il est parmi les premiers Américains à rejoindre l'escadron de chasse qui sera connu sous le nom d'Escadrille Lafayette[7]. La création de l'Escadrille Américaine (Escadrille N.124) est autorisée, par le gouvernement français, le .
Le , Kiffin Rockwell, aux commandes d'un Nieuport, abat un avion allemand d'observation biplace, au-dessus du front en Alsace malgré des problèmes de moteur. Il devient le premier pilote américain à abattre un avion ennemi pendant la Première Guerre mondiale[8].
Le , lors de la bataille de Verdun, il est blessé au visage lors d'un combat aérien, mais refuse de rester à l'hôpital[9].
Mort
Pierre tombale honorifique de Rockwell à Morristown. Il est en fait enterré en France.
Le , lors d'un combat aérien, Kiffin Rockwell est atteint à la poitrine par une balle explosive et tué sur le coup. Son avion s'écrase entre la première et la deuxième ligne de tranchées françaises dans la commune de Roderen[10]. Rockwell est le deuxième aviateur américain à mourir au combat en France. Il est enterré avec les honneurs militaires.
Il repose au dans le carré militaire du cimetière communal de Luxeuil-les-Bains (tombe 44)[11]. Il a également une pierre tombale au cimetière Emma Jarnagin à Morristown où sa famille est enterrée.
Reconnaissance
Son nom est inscrit sur les plaques commémoratives :
↑ ab et c(en) Thomas C. Parramore, First to Fly: North Carolina and the Beginnings of Aviation, UNC Press Books, (ISBN978-0-8078-5470-9, lire en ligne)
