Keith Allen Raniere, aussi connu sous le pseudonyme de « Vanguard »[1],[2], est un criminel américain né le à New York. Il est un des cofondateurs de la secte NXIVM, un organisme de vente en réseau par cooptation proposant des séminaires de développement personnel et basé à Albany, New York. Raniere est arrêté le au Mexique par la police fédérale mexicaine. Il est ensuite extradé vers les États-Unis où il est condamné en 2020 à 120 ans de prison et une amende de 1,75 million de dollars.
Biographie
Jeunesse et formation
Keith Raniere est né à New York de James Raniere, publicitaire, et Vera Oschypko, professeur de danse, qui divorcent quand il a 8 ans. Quelques années plus tôt, la famille a déménagé de Brooklyn à Suffern[1],[3]. Il y fréquente le lycée public, avant d'intégrer la Rockland Country Day School et d'obtenir son diplôme en 1978, deux mois avant son dix-huitième anniversaire. En 1982, Raniere est diplômé de l'Institut polytechnique Rensselaer en mathématiques, physique et biologie[1],[4],[5],[6]. En 1984, alors âgé de 24 ans, Raniere entretient une relation amoureuse avec une jeune fille de 15 ans, Gina Melita, rencontrée dans la troupe de théâtre de l'Institut. Lorsqu'elle se rendit compte, « même à 15 ans » dit-elle, que Raniere ne se souciait pas d'elle, elle le quitta et prit ses distances[7],[8].
Parcours professionnel
Années 1980
Dans les années 1980, Raniere, fasciné par l'importance des réseaux et la programmation neurolinguistique, s'implique dans la société de marketing relationnel Amway[1],[9]. Il travaille aussi comme programmeur informatique pour le département qui gère les libérations conditionnelles de l’État de New York[1],[7].
En juin 1988, le Times Union dresse le profil de Raniere et rapporte son appartenance à la Mega Society, ayant obtenu un score élevé au test de Ronald K. Hoeflin, publié dans le numéro d'avril 1985 du magazine Omni[6],[10],[11]. Bien que ce test ait été largement critiqué, le Livre Guinness des records, dans son édition de 1989, mentionne Raniere dans une catégorie consacrée aux individus possédant les QI les plus élevés[12]. Ces publications lui permettent d'argumenter ses prétentions fantasques pour recruter des adeptes, dont plusieurs deviendront les victimes de NXIVM[4],[7].
Années 1990
En 1990, Raniere fonde sa propre entreprise de vente en réseau par cooptation, Consumers' Buyline Inc. (CBI). À l'occasion d'une réunion de présentation, il rencontre Toni Natalie, qui deviendra par la suite une des meilleures vendeuses de l'entreprise[6],[13]. Elle est attirée par la réputation de Raniere, et partage avec lui de nombreuses informations sur sa vie privée, qu'il utilise afin d'affirmer son emprise psychologique. Natalie déménage avec son fils à Clifton Park moins d'un an après leur recontre, accélérant l'effondrement de son mariage, et entame avec Raniere une relation qui va durer huit ans[3],[6].
En 1993, CBI est la cible d'une enquête menée par les régulateurs de vingt États. Le procureur de New York dépose une plainte alléguant que l'organisation est un système pyramidal[3]. Raniere signe en 1996 une ordonnance par consentement lui interdisant de façon permanente de « promouvoir, d'offrir ou d'accorder une participation à un système de distribution en chaîne » et le condamnant à payer une amende de 40 000 $, dont il n'a payé que 9 000 $[13],[14]. Un certain nombre de femmes qui travaillaient pour Raniere chez CBI le suivront lors de la fondation de NXIVM, parmi lesquelles Pamela Cafritz, Kristin Keeffe et Karen Unterreiner[9],[14].
L'année suivante, en 1994, Raniere crée National Health Network, une nouvelle entreprise de vente multi-niveau de vitamines[9],[13]. En parallèle, avec Natalie, il ouvre un magasin d'aliments naturels à Clifton Park[6],[13].
En 1997, il rencontre Nancy Salzman, infirmière et praticienne formée en programmation neurolinguistique et à l'hypnose[13],[15]. Ensemble, ils fondent Executive Success Programs (qui sera renommé NXIVM en 2003[2],[16]), une société offrant une gamme de techniques et de formations en développement personnel censées permettre à l'individu de s'épanouir. La sélection des participants au programme s'effectue essentiellement sur un critère financier, les cours étant dispensés à des prix exorbitants[1],[17]. Dès 1998, la structure rappelle celle de CBI, avec des membres recrutant d'autres membres et la présentation tardive de Raniere auprès des adhérents, se tenant hors de portée, au sommet de la pyramide[5],[13],[18]. Une partie des techniques de NXIVM sont influencées par les enseignements d'Ayn Rand, un des auteurs préférés de Raniere[1],[19], ainsi que par sa lecture de l'ouvrage The Second Foundation d'Isaac Asimov[13],[20].
Années 2000
En 2002, Raniere et Salzman recrutent les héritières de l'influente famille Bronfman. Sara Bronfman s'est d'abord impliquée, à l'âge de 25 ans, suivie par sa sœur Clare. Leur père, Edgar M. Bronfman Sr., est invité à suivre des cours NXIVM l'année suivante, mais s'en désintéresse rapidement. La fortune substantielle de la famille permet à la secte de se développer et d'acquérir des biens immobiliers pour les transformer en centres pour la tenue des formations[3],[13],[21]. Le , le magazine Forbes publie une enquête dans lequel le parcours de Raniere est exposé, notamment les échecs de ses précédentes entreprises. L'article, qui remet en cause son statut, s'appuie sur une citation de Bronfman Sr. : « Je pense que c'est une secte »[13]. En tout, ce sont près de 150 millions de dollars qui sont dilapidés par les sœurs Bronfman, principalement en procédures judiciaires destinées à faire taire les opposants et les critiques de NXIVM[3],[21],[22].
Désireux de se distancier des allégations de « secte », le conseil d'administration du groupe sollicitent l'appui et l'image du Dalaï-Lama, dépensant entre 1 et 2 millions de dollars à cette fin. L'entreprise est un succès : le , le guide spirituel rend visite à Raniere dans les locaux de NXIVM à Albany et signe l'avant-propos de son livre Le Sphinx et Thelxiepeia[3],[4],[23]. Huit ans plus tard, il est révélé qu'en 2009, Sara Bronfman a eu une relation sexuelle avec Lama Tenzin Dhonden, le gardien du Dalaï-Lama, qui avait organisé la comparution. En , The Guardian révèle que Dhonden a été démis de ses fonctions, conséquemment à ces accusations de corruption[24],[25].
Parcours criminel
Premières victimes
Dans les années 1980 et 1990, en parallèle des nombreuses relations qu'il entretient avec des femmes adultes, Keith Raniere fréquente de jeunes filles mineures. En , une enquête du Times Union rapporte une série de témoignages sur les abus sexuels et psychologiques subis par plusieurs victimes[7],[9]. Gina Melita, séduite puis violée par Raniere lorsqu'elle avait 15 ans, en 1984, se souvient lui avoir présenté une autre lycéenne avant leur séparation. Gina Hutchinson, âgée de 14 ans, est rapidement victime de l'emprise et des abus de cet homme plus âgé. C'est sa grande sœur, Heidi Hutchinson, qui découvre cette relation lors des vacances de fin d'année en 1984. De retour de l'université, elle confronte Raniere, qui lui répond que « l'âme de sa sœur est beaucoup plus âgée que son âge biologique ». Prétextant voir en elle « une déesse bouddhiste », il persuade Gina Hutchinson d'abandonner l'école et de travailler dans son entreprise[1],[7]. Le , son corps est retrouvé sans vie sur le terrain du monastère bouddhiste Karma Triyana Dharmachakra, à Woodstock. La mort de Gina Hutchinson est classée par les autorités comme un suicide, bien que des doutes subsistent[7],[26].
Une femme, dont l'identité n'a pas été publiquement révélée, décrit sa relation commencée à l'âge de 12 ans avec Raniere. Il avait presque 30 ans, dirigeait l'entreprise dans laquelle travaillait sa mère et a proposé d'offrir des cours de latin et d'algèbre. Il l'a finalement emmené dans la maison qu'il partageait avec plusieurs femmes. En 1993, environ deux ans après leur liaison, la jeune fille signale à la police cette relation sexuelle abusive. L'unique possibilité envisagée par les enquêteurs étant de lui faire porter un microphone pour piéger Raniere, elle est contrainte de renoncer à sa plainte, mais sa mère conserve une copie des documents[7].
La relation de Raniere avec Toni Natalie, qui a duré huit ans, se termine en 1999. Prenant ses distances avec la secte et son gourou, Natalie est poursuivie en justice pour de nombreux motifs, accusée notamment d'avoir trafiqué des documents en lien avec sa plainte[3],[6]. En , le juge fédéral Robert Littlefield caractérise le harcèlement, écrivant : « Cette affaire ressemble à une tentative de vengeance ou de représailles d'un homme rejeté contre son ancienne petite amie, avec de nombreuses tentatives pour la faire trébucher »[6],[27]. En , Toni Natalie dépose des documents devant un tribunal fédéral alléguant qu'elle a été violée à plusieurs reprises par Raniere durant leur relation[6],[7].
Disparition suspecte
Kristin Snyder s'inscrit pour la première fois à un séminaire organisé par Salzman en . Elle a 35 ans et travaille en tant que consultante en environnement à Anchorage, en Alaska. Snyder est rapidement endoctrinée par les discours de Salzman et Raniere, enregistrés sur des vidéos qui sont retransmises tout au long des seize jours de cours intensif. Au mois de janvier suivant, elle se rend à Halfmoon, New York, pour rencontrer les dirigeants du programme. Dès son retour à Anchorage, malgré la désapprobation de sa compagne et de ses parents, inquiets pour sa santé mentale, Snyder s'inscrit à un nouveau séminaire de seize jours[28],[29]. Le , lors du dixième jour de formation, elle doit quitter la session en cours à cause de son agitation. Elle est emmenée à l'hôtel par des cadres de l'organisation, qui refusent qu'elle soit prise en charge médicalement. Kristin Snyder est vue pour la dernière fois au moment de quitter l'hôtel dans la soirée. Son véhicule est retrouvé deux jours plus tard abandonné sur un terrain de camping à Seward. À l'intérieur, les enquêteurs découvrent un cahier dans lequel sont écrits ses derniers mots : « J'ai suivi un cours appelé Executive Success Programs (alias Nexivm) basé à Anchorage, en Alaska, et à Albany, dans l'État de New York. [,,,] J'ai subi un lavage de cerveau et mon centre émotionnel a été tué ou éteint. [...] S'il vous plaît, contactez mes parents... si vous me trouvez ou si vous trouvez cette note. Je suis désolé pour la vie, je ne savais pas que j'étais déjà morte. Puissions-nous persister dans l'avenir. »[28],[29].
En 2002, Daniela est une jeune mexicaine de 16 ans qui habite à Monterrey et se prépare pour entrer au lycée. Elle suit pour la première fois un cours de NXIVM dans un des centres internationaux de l'organisation. Très vite, elle est invitée aux États-Unis pour travailler sur le programme de développement personnel et effectuer diverses tâches informatiques[30]. En 2003, Marianna, la sœur aînée de Daniela, déménage elle aussi à Albany pour y fréquenter Raniere et les membres de son cercle restreint. Après avoir été séduites en secret, les deux sœurs deviennent des partenaires sexuelles régulières de Raniere[30]. Au cours de l'année scolaire 2003-2004, la troisième et plus jeune des sœurs, Camila, s'installe dans une des maisons de la communauté. Elle commence à être abusée sexuellement à l'âge de 15 ans[31],[32],[33]. En , Daniela, qui souhaite mener une vie normale, est enfermée dans une chambre par sa famille. Il s'agit d'une punition décidée par Raniere, en colère contre la jeune fille, coupable selon lui d'éprouver des sentiments pour un garçon de la communauté. Daniela est séquestrée pendant presque deux ans, puis parvient à s'échapper avant d'être reconduite à la frontière entre les États-Unis et le Mexique par son père[32],[33],[34].
Entre 1998 et 2018, NXIVM développe un réseau composé de personnalités mondaines plus ou moins célèbres, principalement grâce à ses séminaires de développement personnel. Cependant, à partir de 2009, un groupe de membres s'exfiltrent de l'organisation et dénoncent les abus sexuels répétés commis par Raniere, ainsi que des membres de son entourage, sur certaines femmes membres de NXIVM[4],[14].
Photographie de la marque au fer rouge réunissant les initiales de Keith Raniere.
Un article du quotidien The New York Times, publié le , détaille publiquement les pratiques de la secte[35], révélant l'existence d'un groupe secret créé en 2015 et baptisé DOS (pour Dominus Obsequious Sororium)[16],[36]. S'appuyant sur le témoignage d'une ancienne adepte, Sarah Edmondson, l'article décrit comment les femmes choisies pour faire partie de cette société secrète sont marquées au fer rouge d'un sigle qui, à leur insu, réunit les initiales de Keith Raniere. Elles doivent aussi déposer sur un serveur de stockage en ligne des photographies et des documents compromettants en guise de garanties. La publication met aussi en lumière le rôle de plusieurs collaborateurs de Raniere, parmi lesquels Nancy Salzman, sa fille Lauren et le Dr Brendan Porter[16],[35],[36].
Dès la parution des informations sur le DOS en , l'étau se resserre autour du gourou présumé, contraint de s'enfuir au Mexique avec d'autres membres de la secte. L'énorme impact médiatique de ces révélations mène à des arrestations quelques mois plus tard, dont celle de Keith Raniere le dans la station balnéaire Puerto Vallarta[37],[38].
Procès et condamnation
Le procès s'ouvre le à New York, au tribunal fédéral de Brooklyn. Les cinq femmes co-accusées dans le cadre de l'affaire (dont Nancy Salzman, Clare Bronfman et l'actrice Allison Mack) ont plaidé coupable pour obtenir des peines réduites, laissant Raniere seul mis en cause[32],[39],[40]. L'acte d'accusation allègue que deux femmes au moins ont été forcées d'avoir des relations sexuelles avec lui[2]. Le procureur Richard P. Donoghue déclare que « Keith Raniere a créé une société secrète de femmes avec lesquelles il a eu des relations sexuelles et qu'il a marquées de ses initiales, en les contraignant par la menace de divulguer leurs informations hautement personnelles et de s'emparer de leurs actifs »[17],[41].
Daniela livre un témoignage détaillé de l'emprise exercée sur elle et ses sœurs par l'accusé, sur son avortement en 2006 et sur sa captivité de à . Bien que Camila n'ait pas témoigné lors du procès, elle se présente lors de l'audience de détermination de la peine, confirmant les abus sexuels dont elle a été victime. Des messages textes sont présentés à la Cour, ainsi que des photos sexuellement explicites, prises par Raniere en 2005 lorsqu'elle avait 15 ans[32],[33].
Le , Raniere est reconnu coupable des crimes fédéraux suivants : trafic sexuel, extorsion, association de malfaiteurs, menaces, usurpation d'identité, fraude électronique et détention d'images pédopornographiques[16],[38]. Le , il est condamné à 120 ans de prison (soit la perpétuité) et 1,75 million de dollars d'amende par le juge Nicholas Garaufis[32],[39],[40].
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Annexes
Bibliographie
(en) Sarah Berman, Don't Call It a Cult : The Shocking Story of Keith Raniere and the Women of Nxivm, Steerforth Press, , 336 p. (ISBN978-1586422752)
