Shibasaki est arrivé sur Betio en pour prendre le commandement de la garnison japonaise, y compris 1122 soldats de la marine impériale formant la 3e force spéciale de débarquement, 1497 soldats de la marine impériale formant la 7e force spéciale de débarquement de Sasebo et des travailleurs coréens et chinois pour la plupart formant la 111e unité de construction, et un détachement de 970 travailleurs de la 4e unité de construction.
Shibaskaki était un vétéran de l'assaut amphibie en Chine pendant les années 1930 et savait comment défendre l'île contre un débarquement ennemi. Il a établi de fortes défenses étendues sur toute l'île de Betio pour défendre le terrain d'aviation d'importance stratégique et est célèbre pour avoir dit à ses hommes « cela prendra un million d'hommes et cent ans » pour conquérir l'île. Shibasaki est censé avoir été tué le premier jour de la bataille lors de l'après-midi du avec tous les principaux officiers de l'île par des destroyers américains tandis qu'ils allaient vers un poste de commandement secondaire de l'île plus éloigné des postes de combat que son bunker de commandement.
