Karl Wilhelm von Kupffer est le fils aîné du pasteur Karl Hermann Kupffer (1797-1860). Durant son enfant il apprend notamment à lire et à écrire avec sa mère et prend des leçons de français deux fois par semaine[1].
Kupffer est reconnu pour ses travaux dans les domaines de la neuroanatomie et de l’embryologie. Il a conduit des études sur le développement du cerveau, de la rate, du pancréas et des reins[1] ainsi que sur l’innervation des glandes exocrines. Kupffer a également fait des recherches sur la différenciation du mésoderme.
En tant qu'assistant de Bidder à Tartu, Kupffer a étudié les structures du système nerveux central. Il a également eu l'occasion d'examiner le crâne du philosophe Emmanuel Kant à Königsberg[1].
C'est en essayant de mettre en évidence des fibres nerveuses dans le foie à l'aide de chlorure d'or qu'il découvre fortuitement en 1876 les cellules de Kupffer avec leur forme étoilée[1],[2]. Kupffer rattache initialement celles-ci à l'adventice vasculaire[1]. Peu après le pathologiste polonaisTadeusz Browicz montre leur appartenance au groupe des macrophages.
Kupffer, Karl Wilhelm. In: Julius Pagel (Hrsg.): Biographisches Lexikon hervorragender Ärzte des 19. Jahrhunderts. Berlin 1901, Sp. 930 f.
August Hirsch (Hrsg.): Biographisches Lexikon der hervorragenden Ärzte aller Zeiten und Völker. Band 3, Berlin 1929–1934, S. 634–635.
Rückert: Zum 70. Geburtstage Karl v. Kupffers. In: Münchn Med Wschr. 46 (1899), S. 1539.
Karl v. Bardeleben: Carl Wilhelm v. Kupffer. In: Dtsch Med Wschr. 29 (1903), S. 58.
Carl von Voit: In: Sitzungsber. d. math.-physikal. Klasse d. Kgl. Bayer. Akad d. Wiss. 33 (1903), S. 492–512.
Chronik d. Ludwig-Maximilians-Universität München. München 1903, S. 9–12.
Gottfried Egerer: Personalbibliographie von Professoren und Dozenten der Anatomie an der Medizinischen Fakultät der Universität München im ungefähren Zeitraum von 1879–1945. Dissertation. Erlangen-Nürnberg 1970.