Elle sort diplômée de l'University of North Texas College of Music(en) 1930 puis continue ses études de piano et de composition à la Juilliard School de 1932 à 1939, année d'obtention de son diplôme. Elle obtient parallèlement un master en 1933 et un doctorat en 1952 à l'Université de New York. De 1932 à 1939 elle est pianiste à l’Orchestrette Classique(en) de New York, un orchestre composé de femmes. Pendant ce temps, elle donne également des concerts, principalement de musiques américaines, en Amérique latine, en Europe et aux États-unis. En tant qu'interprète, elle devient associée aux œuvres d'Aaron Copland. En 1935 Julia Smith commence un enseignement à temps partiel à la Hamlin School, Fair Lawn. De 1941 à 1946, elle enseigne à l'Hartt School où elle a fondé le département d'éducation musicale. En parallèle, de 1940 à 1942, elle est enseignante à la Juilliard School, puis, de 1944 à 1946 au Teachers College of Connecticut(en). Elle rejoint l'ASCAP en 1945[réf. nécessaire].
Le Julia Smith se marie avec Oscar Albert Vielehr (né le , Rochester, NY[2] — mort le , New York, NY[3]), un ingénieur et un inventeur qui a travaillé pour la Gyroscope Company. Ils se sont rencontrés lors d'un concert[4].
En tant que compositrice, Smith est surtout connue pour ses opéras et ses œuvres orchestrales. Sa musique intègre des éléments de jazz, de musique folk et d'harmonie du XXe siècle français. Son style est direct, et bien que tonal, fait un usage intéressant de la dissonance. Une de ses œuvres remarquable est son Quatuor à Cordes qui utilise des mètres irréguliers et de rythmes entraînants ainsi que ses opéras Cynthia Parker et le chant du coq qui emploient de la musique folk dans un idiome tonal généralement conservateur.
Smith reçoit plusieurs récompenses et prix et est active dans plusieurs organismes de musique, en particulier à la Fédération nationale des clubs musicaux(en) pour qui elle a présidé le Decade of Women Committee (1970-79). En tant qu'écrivain ses publications incluent Aaron Copland: his Work and Contribution to American Music (New York, 1955) et un Directory of American Women Composers (Chicago, 1970).
↑Plusieurs publication, dont une référence à son âge dans sa nécrologie dans le numéro du du The New York Times notent avec erreur comme année de naissance 1911. Certaines références parlent du comme étant sa date de naissance exacte.
Contemporary Authors. A bio-bibliographical guide to current writers in fiction, general nonfiction, poetry, journalism, drama, motion pictures, television, and other fields, Volume 128. Detroit: Gale Research, Detroit (1990), (ISBN0-8103-7770-5)
The New American Dictionary of Music, by Philip David Morehead (born 1942) with Anne MacNeil, Dutton, New York (1991), (ISBN0-525-93345-X)
