La mère de Józef Bohdan Zaleski meurt quelques mois après sa naissance. Benjamin d'une fratrie de treize enfants, il est élevé par une tante qui habite près de Kaniów. Les campagnes d'Ukraine sont les sources de ses premières inspirations.
Précepteur chez le colonel Gorski, puis chez le colonel Szembek, il se retrouve dans les rangs du premier régiment de chasseurs à pied, impliqué dans la bataille sanglante de Grochów des 19 et .
Il est nonce dans le district de Tarachtcha, jusqu'à la chute de Varsovie en 1831.
Le poète se rend alors à Lwów, mais il sera forcé de quitter la Galicie. Il accompagne les premiers exilés de l’émigration polonaise.
Il chante alors sa patrie et ses douleurs dans le poème U nas inaczej.
Il s'exile à Paris où il côtoie Adam Mickiewicz et prend part à la vie littéraire et politique de l’émigration polonaise.
