Il est devenu un héros national en 1844 lorsqu'il fut jugé et condamné pour « vol d'esclaves » alors qu'il aide sept esclaves s'étant enfuis pour retrouver leur liberté.
Sur sa main, le gouvernement fédéral des États-Unis lui avait fait marquer au fer rouge les initiales « S S » pour Slave Stealer (« voleur d'esclave »). Ceci lui vaudra le surnom de The Man with the Branded Hand. John Greenleaf Whittier en fera un poème.
Bibliographie
(en) Alvin F. Oickle, The Man with the Branded Hand: The Life of Jonathan Walker, Abolitionist.