Né dans le Yorkshire en Grande-Bretagne, il immigre dans la colonie du Cap en 1883 puis s'installe au Transvaal en 1886. Il fonde sa propre entreprise (J.W. Jagger & Co) spécialisée dans l'importation de produits textiles et devient l'un des plus importants grossistes du pays.
En 1903, il est élu au parlement du Cap où il défend le libre-échange en matière commerciale. En 1908-1909, il participe à la convention nationale qui porte sur les fonts baptismaux le projet d'union de l'Afrique du Sud et en 1910 est élu au nouveau parlement national.
En 1921, il est nommé ministre des chemins de fer dans le gouvernement de Jan Smuts.
Source
P.F. van der Schyff, Dictionary of South African, Vol I Pretoria: National Council for Social Research, 1968, pp. 407 - 408
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