Fils d'un médecin de Blackburn, il fait ses études au Cheltenham College puis au Lincoln College. Sa famille le destine à devenir pasteur méthodiste et lui coupe tout soutien financier quand il renonce à la prêtrise. Il commence alors à écrire (comptes-rendus, articles, essais pour de nombreux périodiques) pour vivre et réussit à entrer au barreau mais il n'exerce jamais son métier d'avocat.
En 1869, il est appelé pour sauver le Morning Star fondé douze ans plus tôt par Richard Cobden et John Bright pour diffuser les idées radicales. Il n'y réussit pas. Pour cette raison, il est réticent lorsque la rédaction en chef de la Pall Mall Gazette lui est proposée en 1880.
Carrière politique
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Vie littéraire
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