John Carradine débute à la scène en 1925, puis à Broadway en 1927. Il devient directeur de sa propre troupe en 1942-1943, il se spécialise dans les rôles shakespeariens. Pendant les années 1940, il connaît une activité théâtrale importante (Broadway et tournées). Il joue à Broadway en 1962 dans Enter Laughing et, en 1964, dans A Funny Thing Happened…[3].
Il a joué dans plus de 350 films[4], et plus de 500 si on compte ses apparitions à la télévision[5].
Ses traits ont servi de modèle au dessinateur Morris dans la création du personnage de Scat Thumbs dans l'album de bande dessinée La Diligence (1968), épisode de Lucky Luke scénarisé par René Goscinny.