Il est né le 22 septembre 1788 dans «l'oligarchie whig qui dominait la corporation de Portsmouth». Il est le fils de Dorothy Cuthbert Carter et de Sir John Carter (1741-1808), qui est maire de Portsmouth. Son grand-père paternel est le marchand John Carter et son grand-père maternel est George Cuthbert de Portsmouth.
En 1827, il change son nom en Bonham-Carter pour hériter de son cousin Thomas Bonham [2].
Bonham-Carter est juge de paix et sous-lieutenant. Il est haut shérif du Hampshire en 1829 et député whig de Portsmouth de 1816 à 1838 [1].
Vie privée
Le 25 décembre 1816, il épouse Joanna Maria Smith (1792–1884), fille de l'abolitionniste William Smith. La sœur de Joanna, Frances, est la mère de Florence Nightingale, et son frère Benjamin est le père de Barbara Bodichon et Benjamin Leigh Smith. Ensemble, John et Joanna sont les parents de plusieurs enfants, dont[3] :