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Il est le fils de Vincent Dante Spano, médecin et de Virginia Jean (née Carpenter)[2].
Joe Spano avait l'intention de continuer ses études mais son intérêt pour le métier d'acteur grandissant, il n'a pas continué. À San Francisco, il a commencé par travailler avec le groupe d'improvisation The Wing. Il a contribué à fonder le Berkeley Repertory Theatre, présentant sa toute première production Woyzek : il est resté dans la compagnie pendant 10 ans et est apparu dans plusieurs de ses pièces de théâtre dont Hamlet et Cat on a Hot Tin Roof.
Il se fait connaître avec Capitaine Furillo où il joue dans 98 épisodes et est nommé pour un Emmy.
Il interprète depuis 2003, le personnage récurrent de Tobias "TC" Fornell dans la série NCIS : Enquêtes spéciales depuis le premier épisode en 2003. Son personnage est au départ agent spécial du FBI puis il devient par la suite, détective privé et il est le meilleur ami de Gibbs, personnage principal de la série.
Joe continue à interpréter son personnage en 2024 après 57 apparitions en 21 saisons[3]. Il joue le personnage de Fornell au moins une fois dans toutes les saisons de la série, sauf la dix-septième, raccourcie à cause de la pandémie de Covid.
En 2008, il remonte sur les planches dans un one-man-show Buckminster Fuller: The History and Mystery of Life parlant de la vie d'un inventeur.
Vie privée
Il a épousé en 1980 Joan Zerrien, une thérapeute, ils ont ensemble deux filles qu'ils ont adoptées.
↑En plus de ses apparitions régulières dans NCIS : Enquêtes Spéciales, Joe Spano a également interprété une fois le même rôle dans NCIS : Nouvelle-Orléans, série dérivée de NCIS.
