Joe Nanton commence sa carrière dans les orchestres de Cliff Jackson puis d’Elmer Snowden. De 1926 à 1946, il est membre l’orchestre de Duke Ellington dont il est un des solistes vedettes. Lui, et son confrère trompettiste Bubber Miley, sont les principaux artisans de la couleur sonore très expressionniste du style « jungle » pratiqué par l'orchestre dans les années 1930.
« Tricky Sam » Nanton était un spécialiste de la « plunger mute » ( « sourdinewah-wah ») et des effets de « growl » (grognement).
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